워디언 케이스, 세계사를 바꾼 위대한 식물 상자

세계사를 바꾼 위대한 식물 상자 - 수많은 식물과 인간의 열망을 싣고 세계를 횡단한 워디언 케이스 이야기
루크 키오 지음, 정지호 옮김 / 푸른숲 / 2022년 8월

수많은 식물과 인간의 열망을 싣고 세계를 횡단한 워디언 케이스 이야기

식물 운반용 상자 ‘워디언 케이스(Wardian Case)’ 이 책의 소개를 보기 전까지 들어본 적 없는 명칭이다. 하지만 이 생소하기까지 한 상자는 한 세기를 넘는 긴 시간 동안 살아있는 수많은 식물과 환경을 싣고 전 세계를 이동했으며 현재 우리 주변 식물 환경에 거대한 영향을 준 물건이기도 하다.

워디언 케이스는 1833년 영국의 아마추어 박물학자이자 의사인 너새니얼 백쇼 워드에 의해 소개되었다. 워드는 1829년 산업혁명으로 심해진 대기 오염 때문에 자택의 정원에서 식물이 자라기 어려운 환경 속에서 유리병을 밀폐해 온실과 유사한 환경을 만드는 등의 여러 실험을 통해 밀폐된 유리 상자에서 식물이 물 없이 장기간 살 수 있다는 사실을 발견하고 워디언 케이스를 제작하게 되었고, 1833년 친구이자 해크니 종묘원의 대표인 로디지스와 함께 양치류 등의 식물을 담은 이 상자 두 개를 배에 실어 그 당시 런던에서 갈 수 있는 가장 긴 항로였던 런던에서 시드니까지 6개월에 걸친 항해를 거쳐 무사히 목적지에 식물이 살아있는 상태로 도착하는 성공적인 결과를 보여주었으며 그 이후 워디언 케이스는 식물 이동의 크나큰 영향을 주게 되었다.

물론 워디언 케이스 이전에도 식물이 이동은 있었지만 고비용에 비해 성공 확률이 무척 낮았던 과거 방식들에 비해 이 상자는 세계 여러 나라의 중요 농작물과 희귀 식물의 대규모 이동에 혁신적인 변화를 만들었다. 식물 애호가의 호기심에서 탄생한 상자인 만큼 양치류, 식충 식물 같은 희귀 식물이나 처음보는 외래 식물들을 수집하고 장식하는 용도로도 많이 사용되었으나 그 이상으로 경제적, 약리적 목적으로 더 많이 이용되었다.

특히 이 시기 유럽은 아메리카, 아프리카, 아시아 각지를 식민지배 하던 시절로 바나나, 고무나무, 차 같은 경제적 가치가 큰 식물을 식민지로 이식하여 대규모 상업 플랜테이션 농장을 조성하기 위한 목적으로 워디언 케이스가 많이 사용되었다. 19세기 중국차에 대한 유럽의 열풍은 상상이상이었고 특히나 영국인들의 홍차 사랑은 각별했다. 그로 인해 중국으로의 은 반출의 부담이 커지자 그 당시 인도에서 재배한 아편을 은 대신 지불하여 중국 인구의 대부분이 아편에 중독되고 그 결과 중국이 아편 수입을 금지하는 과정에서 결국 아편전쟁으로까지 번질 정도였으니말이다. 영국은 같은 이유로 중국의 차 나무를 식민지에서 대규모로 재배하고자 스코틀랜드 정원사인 로버트 포춘 등을 비밀리에 파견했고 그들는 워디언 케이스를 이용해 2만 그루 이상의 차 묘목을 인도로 운반했다.

워디언 케이스 전파에 많은 도움을 준 워드의 지인 중 한 명인 후커가 관장으로 있던 영국 왕립 식물원 큐 식물원의 세세한 기록들을 통한 식물 이동의 기록들은 그 당시 식물 채집 탐사와 운반, 이식이 얼마나 활발하게 이루어졌는지, 아름답고 경제적 가치가 높은 식물에 대한 사람들의 열망이 얼마나 강했는지, 그리고 그 과정에서 벌어진 식민지에서의 노동 착취, 아동 노동 등 진취적이고 탐구적이며 욕망 가득하고 잔혹하기도 한 다양한 면들을 들여다볼 수 있었다.

한 세기 넘게 식물 이동의 큰 축을 담당한 워디언 케이스의 마지막은 씁쓸하다. 흙을 넣어 토양을 만들어 살아 있는 식물을 운반한다는 것은 식물 뿐만이 아니라 병충해 역시 함께 이동을 한다는 것이었고, 묘목, 과일 등과 함께 들어온 해충과 식물병은 이식된 지역의 삼림에 큰 영향을 주기도 했다. 20세기 초 워디언 케이스는 관상용 식물, 경제성이 높은 작물을 담은 가치 높고 효과적인 상자에서 해충을 옮기는 위험한 도구로 점점 인식이 탈바꿈되어갔고 그 용도 역시 변경되어, 결국 해충의 천척을 이동하는데 이용되는 등 식물을 위협하는 해충에 대한 방제수단으로 사용되는 것으로 그 마지막을 장식했다.

19세기 식물애호가의 호기심에서 탄생해 등장부터 환영받았으며 한 세기동안 식물과 함께 전세계를 횡단하며 환경 변화에 큰 영향을 주었던 워디언 케이스의 여정을 통해 이제는 기억 속에 거의 사라진 이 작은 유리 상자가 인간의 역사와 식물 환경에 남긴 큰 자취와 그 속에 인간의 욕망을 들여다볼 수 있는 시간이었다.