군중은 범죄자가 될 수도 영웅이 될 수도 있다.

군중심리 ㅣ 현대지성 클래식 39
귀스타브 르 봉 지음, 강주헌 옮김 / 현대지성 / 2021년 10월

사회심리학의 선구자 역할을 한 저술로 평가받고 있는 귀스타브 르 봉의 ‘군중심리’가 현대지성 클래식으로 출간되었다. 책 제목부터 눈길을 끄는 건 군중심리가 21세기 현대에도 사회 전반에서 많이 볼 수 있는 현상이며 사회, 정치적 분야에서 영향을 미치고 있기 때문이다.

군중심리에서 말하는 군중은 ‘심리적 군중’으로 저자는 심리적 군중의 고유한 특성으로 개인의 감정과 생각이 집단화되고 생각과 행동이 같은 방향을 향하게 되며 집단정신이 형성되며 개인의 특성은 집단의 동질성에 녹아 사라진다고 말하고 있다. 따라서 높은 지능을 가진 사람도 군중이 되는 순간 지적 수준이 낮아지고 냉정한 판단을 잃고 감정적인 집단심리를 따라게 되고, 때론 공동의 이익을 위해서는 개인의 이익을 기꺼이 희생하기도 한다.

이성적 판단 없이 군중 외에 의견을 무시하고 심리적, 육체적 폭력적인 행동을 일으키기도 하지만, 개인의 힘으로 바꾸기 어려운 부조리에 맞서 사회를 조금 더 좋은 방향으로 변화시키기도 한다. 군중의 힘은 어느 방향으로 향하느냐에 따라 범죄자도 영웅도 될 수 있다.

군중은 무의식에 지배된다. 또한 개인이었을 때와 완전히 다른 방식으로 생각하고 행동하며 익명성을 가짐으로서 책임감이 사라지고 본능을 억제하려는 경향이 적어짐에 따라 폭력성이 드러나기도 하고 마치 최면이나 암시에 걸린 상태와도 같다고 말한다. 르 봉은 군중의 의견에 영향을 주는 요소로 단어, 경구, 이미지, 그리고 환상을 이야기한다. 생생한 이미지를 떠올리게 할 수 있는 단어와 그로 인해 만들어지는 강렬하고 인상적인 이미지는 군중을 움직이게 만든다.

‘왜 똑똑한 사람들이 모여 어리석은 선택을 하는가’

소셜미디어, 정치, 주식시장 등에서 군중심리로 벌어지는 일들을 보면서 평소 가지고 있던 의문이었다. 논리적이지 않은 감정적인 반응들이 일어나고 이성적으로 생각하면 이해가 되지 않는 결론을 도출하는 상황들이 끊임없이 벌어진다. 저자는 군중을 설득하는 방법으로 확언과 반복, 전염을 들고 있다. 확언을 반복하여 여론의 흐름을 형성하고 그 분위기를 사회에 전염시켜 군중심리를 만들어낸다는 저자의 이론은 지금 사회에서 일어나는 정치, 사회적 여론, 마케팅 등에서 나타나는 다양한 모습들을 이해하는데 도움을 준다. '왜'를 알아야 '어떻게'를 생각할 수 있다.

시대상을 고려하더라도 저자의 여성과 계급에 대한 차별과 엘리트주의가 담긴 글들 때문에 읽는 도중 종종 눈살이 찌푸려진다. 그럼에도 불구하고 21세기 사회 전반과 소셜미디어에서 군중심리로 인해 벌어지는 일과 그로 인해 더욱 커져가는 갈등과 차별에 대해 생각해보기에 '군중심리'는 좋은 계기가 되는 책이다.