뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들

뇌 과학의 모든 역사 - 인간의 가장 깊은 비밀, 뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들
매튜 코브 지음, 이한나 옮김 / 심심 / 2021년 9월

마음이란 어디에서 생겨나는가. 과거 사람들은 마음의 근원을 심장이라고 생각했었고, 오랜 시간을 거쳐 이제 우리는 뇌의 특정한 부분에서 의식과 마음이 형성된다는 것을 알고 있다. 매일 새로운 연구 결과와 이론이 등장하는 뇌 과학의 최신 자료, 성취를 다루는 책 역시 뇌에 대한 궁금증을 풀어주고 호기심을 자극하지만, 뇌 과학에 대한 역사책이자 과학책으로 읽을 수 있는 이 책을 통해 매튜 코브는 현재의 결과뿐만 아니라 17세기부터 현재까지 다양한 생각과 연구를 통해 인류가 어떻게 뇌를 이해하고 지식을 발전시켜왔는가에 대한 과정을 실험 결과와 이론, 과학적, 사회적 맥락들을 통해 지금 우리가 당연하다고 생각하는 사실들이 어떤 과정을 통해 발전해왔는지 뇌에 대한 인류의 탐구 기록을 순차적으로 볼 수 있게 해주었다.

고대 철학자들부터 현대의 뇌과학, 신경과학자들까지, 선사시대에서 현대적인 뇌 연구법이 시작된 17세기를 거쳐 1950년대까지의 과거, 1950년대부터 오늘날의 현재, 그리고 뇌 연구의 나아갈 방향을 제시하는 미래까지 세 쳅터로 구성하고 심장, 뉴런, 기계, 기억, 컴퓨터, 화학 같은 세부항목으로 나누어 뇌 과학의 역사를 다루고 있다. 태엽 같은 단순한 기계에서 전산망, 전화 교환국, 컴퓨터 같은 우리가 뇌를 이해하기 위해 사용해왔던 비유들은 다양하게 변화해왔고, 그에 따라 뇌에 대한 개념도 끊임없이 바뀌어왔다.

지금의 관점에서는 그다지 논리적으로 보이지 않거나 사람에게 직접 전기자극을 가해 고통을 주고, 뇌의 일부를 잘라내는 뇌엽절리술 등의 비윤리적 실험들, 기발한 실험과 동물혼 같은 이론들까지 새롭게 등장하는 생각들과 그에 따라 재해석되고 폐기되고 재정립되며 끊임없이 발전해온 뇌에 대한 연구의 역사는 인간이라는 존재에 대한 궁금증을 탐구하고자 하는 수많은 사람들의 노력이 함께 했다. 인간의 정신을 구성하는 요소들 중에 호기심이라는 영역은 무척 큰 자리를 차지하고 있는게 아닐까하는 생각을 종종 할 때가 있다.

몸무게의 2.5%정도밖에 되지 않는 인체의 작은 부분을 차지하고 있는 뇌는 신체의 육체적 활동과 정신적 활동 전체를 통제한다. 신경망을 통해 뇌와 신체의 다른 부위들은 신호를 주고받음으로서 신체를 유지하고 세상과 상호작용을 하며, 뉴런과 신경계의 유기적인 연결을 통해 일어나는 뇌 안의 활동은 외부에 대한 지각과 소통이 만들어내고 그로인해 생존활동과 마음이 발생한다. 뇌에 대하여 알아갈수록 감각, 기억, 마음이란 무엇인가에 대한 궁금증은 더욱 커져간다. 재미있는 점은 뇌 연구는 과학적 영역이지만 사회적, 역사적 요인에도 많은 영향을 받아 변화해왔다는 사실이다.

과거 철학에서 다루어졌던 영역들이 과학을 통해 연구되어지고 빠르게 발전하는 과학은 새로운 결과를 입증해나가고 있다. 하지만 저자의 말처럼 뇌라는 부위는 끊임없이 질문을 던지는 미지의 영역이다. 뉴런, 해마, 전두엽 같은 각각의 부분이 어떤 역할을 하고 어떻게 구성되었는지 하나하나 드러나고 있지만 정작 “왜” 그런 일이 일어나는지에 대해서는 아직 모른다. 또한 정신건강의 문제나 그에 대한 치료 방안과 효과, 기억이나 뇌 질환에 대한 연구 역시 아직 만족할만한 성과를 보이지 못하고 있다는 사실은 앞으로도 뇌 연구가 가야할 길이 얼마나 머나먼가를 잘 보여주고 있다. 그럼에도 불구하고 뇌를 이해하기 위한 시도들이 기대되는 이유는 그만큼 앞으로 인체의 가장 신비로운 기관인 뇌에 대해 더 많이 알아갈 수 있다는 점일 것이다.