마음, 느낌, 의식, 그리고 안다는 것이란 무엇인가

느끼고 아는 존재 - 인간의 마음은 어떻게 진화했을까
안토니오 다마지오 지음, 고현석 옮김, 박문호 감수 / 흐름출판 / 2021년 8월

일단 불평부터 하고 시작하자면, 가장 탁월한 신경과학자이며 심리학자로 손꼽히는 저자 안토니오 다마지오가 수십 년 동안 의식에 관해 연구해 온 내용을 그동안 내용과 문장이 너무 난해하다는 독자들을 위해 쉽고 간단하게 정리한 책이 바로 이 <느끼고 아는 존재>라고 한다. 슬프게도 읽는내내 과학과 친하지 않은 나로서는 교수님 이게 진짜 쉽고 간단한 것이 맞는 건가요?를 마음속으로 수십 번 외쳐야만 했다. 다시 한번 자신이 얼마나 문과형 뇌를 가지고 있는 인간인가 새삼 느낄 수 있었다.

마음이란 어떻게 만들어졌고, 진화했는가. 느낌, 의식, 마음은 무엇이고 어떻게 구분할 수 있는가. 과학의 발달과 함께 사람의 신체와 뇌에 대한 연구가 활발해지면서 기존에 철학에서 다루어졌던 인간 존재에 대한 궁극적인 질문과 마음과 같은 내적인 부분들에 대하여 뇌과학, 신경과학, 진화심리학 같은 분야에서도 그 대답을 찾아가고 있으며, 흥미롭고 눈길을 끄는 연구결과들이 발표되고 있다.

모든 생명체의 대부분의 생명 활동은 항상성을 유지하기 위해 일어난다. 항상성은 외부 환경과 내부의 변화에 대응하여 생명체가 생존에 필요한 안정적인 체내 상태를 능동적으로 유지하려는 현상이다. 생명 유지를 위해서라면 감성적인 부분보다는 이성적인 판단에 의존하는 것이 유리할 것이라는 생각과는 달리 느낌 역시 즐거움, 행복함, 고통, 불쾌감 같은 느낌을 통해 기회와 위험에 대한 정보를 제공하고, 그 정보를 통해 생존에 유리한 방향으로 행동할 수 있도록 동기를 부여함으로써 생명을 보호하는 목적을 가지고 있다고 한다. 진화심리학적으로 보면 웃음 같은 본능적이라고 생각했던 행동들도 생존에 유리하기 위해 진화했다는 이야기를 본 적이 있다. 최근 과학적인 관점으로 보면 인간의 행동은 모두 생명유지를 위한 진화의 결과인 것인가 하는 생각이 들 때도 있다.

저자는 뇌만 존재해서는 마음이 발생하지 않는다고 말한다. 내부와 외부의 유기적인 연결되어야만 생존만을 위한 비명시적인 지능을 넘어 생존 활동을 복잡하게 해결할 수 있는 명시적 지능이 가능하며, 체내 신경계와 유기체들의 상호작용이라는 생물학적 과정이 있어야만 느낌이 생성되고 시각, 청각, 촉각, 후각, 미각을 통한 외부에 대한 지각에 의해 발생하는 지식(정보)을 운반하는 이미지들로 마음이 구성된다. 이 책에서 가장 많은 부분을 차지하고 있는 주제는 의식이다. 항상성 느낌과 정서적 느낌에서 의식이 시작된다고 한다. 느낌을 통해 발생하는 마음의 특정한 상태인 의식은 마음속 경험을 가능하게 하며 외부와 내부세계를 지각하고 기억하고 조작할 수 있게 해준다고 하니 그 중요성이야 당연하다고 할 수 있지만, 의식이 어떻게 형성과정이나 개념에 대한 이해는 어려웠다. 다시 숙독이 필요하다는 생각이 절실히 드는 부분이었다.

존재, 마음과 표상, 느낌, 의식와 앎. 총 4장을 통해 풀어가는 마음과 의식에 대한 저자의 이론과 함께 마음과 느낌,의식의 본질과 우리는 어떻게 의식을 가진 존재가 되었는가 같은 평소 궁금했던 질문들에 대해 아주 조금 다가간 것 같다.