이중언어자의 뇌는 어떻게 다를까? / 언어의 뇌과학

언어의 뇌과학 - 이중언어자의 뇌로 보는 언어의 비밀 ㅣ 쓸모있는 뇌과학
알베르트 코스타 지음, 김유경 옮김 / 현대지성 / 2020년 8월

인간의 언어 학습은 마치 본능적인 행동에 가깝게 보인다. 문맹률이 높은 지역일지라도 주변에서 들리는 다양한 소리 만을 통해서도 어느 순간 자연스럽게 언어를 익히고 타인과 소통이 가능하다. 인간의 언어 학습은 어떻게 이루어지는가. 예전부터 가지고 있던 궁금증 중에 하나다.

하나의 뇌에 두 언어는 어떻게 공존하는지, 단일언어자와 이중언어자의 뇌 활동은 어떻게 다른 것인지와 같은 뇌의 언어적 기능에 관한 여러 궁금증들에 대하여 이중 언어 분야의 권위자인 저자 알베르트 코스타는 다양한 연구 결과와 사례를 통해 뇌에서 일어나는 놀라운 언어의 세계 속으로 초대해 그 해답의 실마리를 엿볼 수 있게 해준다.

교통, 통신, 기술의 발전은 세계화를 점점 더 넓혀가고 있고, 과거에 비해 외국어를 접하게 되는 빈도수도 상당히 증가하고 있으며, 이중언어의 사용 역시 점점 더 확대되고 있다. 물론 한국에서 평생 살아갈 예정인데 굳이 이중언어를 배우고 사용해야 하는가라는 질문에는 여러 가지 답이 있을 수 있겠지만, 요즘은 자녀가 3~4세만 되어도 한국어 교육과 함께 영어 교육을 병행하는 경우가 많다. 그렇다면 이중언어의 사용 경험은 우리에게 어떤 영향을 미치는가에 대한 궁금증이 생기지 않을 수 없지 않은가.

‘행동과 학습이 뇌의 모양을 만든다.’고 한다. 다양한 연구결과를 보면 이중언어자의 뇌는 단일언어자의 뇌와 다른 모습을 보인다. 특히 이중언어자의 경우 모국어를 처리할 때와 제2언어를 사용할 때 특정 뇌 영역의 활성화 수준에 차이를 보인다고 한다. 단일언어자와 이중언어자의 경우 언어를 이해하는 작업을 할 때는 두 경우에 큰 차이가 없지만, 언어 산출이나 언어 통제에 관련된 작업에서 보이는 특정 뇌 영역이 활동에서 다른 결과를 보인다. ‘그림 이름 말하기 테스트’ 같은 어휘접근성과 관련된 테스트에서는 단일언어자가 이중언어자보다 유리한 반면, 이중언어의 사용은 언어를 사용하고 통제하는데는 좀 더 유리하다는 결과도 존재한다.

더 흥미로운 점은 태어난 직후부터 두 언어에 노출된 아기 이중언어자는 두 언어의 차이를 구분해야 하는 상황에 대한 훈련이 지속적으로 학습되어 다중작업에서의 작업 변경이나 상대방의 입장에 대해 생각하기에 유리하다는 연구 결과이다. 또한 외국어를 사용하여 결정을 내리면 모국어를 사용하여 의사 결정을 하는 경우보다 감정으로 발생하는 영향력을 줄여 좀더 객관적인 판단을 내릴 수 있다는 가설이다. 다중언어를 사용한다는 것은 뇌 영역에 영향을 줄 뿐만 아니라 인지적, 사회적으로도 영향을 미친다는 것이다.

언어와 뇌, 제2언어의 학습과 뇌 영역의 영향과 효과에 대해서는 아직 활발하게 연구가 진행되고 있는 분야이기 때문에 이중언어자가 단일언어자에 비해 인지능력의 저하가 늦게 오거나 뇌 발달에 좀더 유용한 영향을 미치는지는 아직 누구도 장담할 수는 없는 부분이다. 다만 다른 언어와의 교류와 소통이 점점 많아지는 이 시대, 다중언어에 대해 흥미를 가지고 있는 사람이라면 이 책은 많은 도움을 주는 입문서가 될 수 있을 것이다.