호모 사피엔스의 역사와 인류세, <사피엔스가 장악한 행성>

사피엔스가 장악한 행성 - 인류세가 빚어낸 인간의 역사 그리고 남은 선택
사이먼 L. 루이스.마크 A. 매슬린 지음, 김아림 옮김 / 세종(세종서적) / 2020년 5월

최근 코로나19 발병 후 중국과 유럽 대기오염도가 낮아졌다는 기사를 본 적이 있다. 도시 봉쇄정책으로 인해 사람들의 경제활동이 감소하자 이산화질소 농도가 급격하게 감소했기 때문이다. 북극 해빙은 과거 40여년 전에 비해 70%나 줄어들어 해수면은 크게 상승했고, 2050년 이전에 북극에 여름 해빙이 완전히 사라질 것으로 예측된다는 연구가 최근 발표되었다. 인간의 활동이 지구 환경에 얼마나 큰 영향을 주고 있는지 단적으로 볼 수 있는 사례들이다.

인류세는 사람들이 환경을 어떻게 다루고 서로를 어떻게 대하는지에 대한 이야기다. (P18)

<인류세(Anthropocene)>는 ‘인류’와 ‘최근의 시간’을 가리키는 그리스어 조합으로 산업혁명 이후 인간의 활동이 지구환경에 미치는 영향이 그 어느때보다 커지고 있고, 근원적 변화를 초래하고 있기 때문에 그 시기를 따로 분리하기 위해 제안된 새로운 지질시대 개념이다. 그 시작 시기나 과정에 대해서는 아직 학자마다 각각 다르게 주장하고 다양한 방향으로 논의되고 있지만, 인류가 지구 환경 시스템에 전례가 없을 정도로 강한 영향을 미치고 있다는 점만은 그 누구도 부정할 수 없는 사실이다.

지구에 생명이 도래하기 이전인 약 45억 년 전 하데스대부터 시생누대, 원생대를 거쳐 현생누대에 도달했다. ‘캄브리아기 대폭발’로 엄청난 생물의 다양성이 증가하면서 어류-파충류-포유류의 시대가 시작되고 빙기와 간빙기를 거쳐 변화하는 환경에 적응한 지능을 가진 유인원이 살아남아 진화를 통해 호모 사피엔스가 등장하는 홀로세(Holocene Epoch)가 시작되었고 인류는 농업혁명, 산업혁명, 과학혁명을 거치며 급격하게 문화를 발달시켜 나갔다.

‘호모 사피엔스(Homo sapiens)’의 어원은 라틴어로 ‘지혜가 있는 사람, 슬기로운 사람’이라는 뜻을 담고 있다. 현재 75억 인구에 달하는 지구를 가득 채운 현생 인류 호모 사피엔스는 그 뜻에 충분히 어울리는 삶을 살아가고 있을까? 인류가 아닌 지구의 입장에서 보자면 아마도 그 답은 긍적적이지 않을 확률이 높을 것이다.

저자가 풀어나가는 인류세의 개념과 지질학적 시대에 대한 설명을 시작으로 인류가 나무에서 내려와 이족보행을 하며 무기와 불을 사용하고, 뇌가 발달하며 농경생활이 시작하게 되고 산업혁명을 거치며 과학이 발달하고 세계화되어가는 인간의 역사를 들여다보면 우리는 그 시간을 통해 많은 것을 얻었지만, 그와 동시에 많은 종을 변화시키고, 지구 온난화, 엄청난 양의 온실가스 배출, 해양의 산성화 등 지구 환경 시스템에 얼마나 많은 영향을 미쳤는지 또한 다시금 알 수 있다 . 그리고 이제 그것은 인류의 미래에 대한 문제이다.

‘거의 모든 생물은 인간의 행동으로부터 영향을 받는다. 어류, 양서류, 파충류, 조류, 포유류의 개체수는 지난 40년간 평균 58% 감소했다. 이제 멸종은 인류가 지구에 나타나기 전의 전형적인 속도보다 1,000배에 달할 만큼 일상적으로 벌어진다.’ (P8~9)

일찍이 인류만큼 생물의 멸종과 변화에 많이 관여하고, 지구 환경을 급격하게 변화시킨 종은 없었다. 그를 통해 빠르게 발전해 왔던 우리는 이제 또 다른 선택지 앞에 서 있다. 빠르게 변화하는 환경 속에서 인류는 적응하지 못하고 멸종될 것인지, 아니면 발전과 협력, 변화를 통해 지금의 시스템을 유지하거나, 생활 형태를 전환, 진화할 것인지, 아직 알 수 없는 미래 인류의 모습을 논의하고 그 해결방향을 결정하는 것은 결국 우리에게 달려있다. ‘슬기롭다’는 ‘어떤 일을 잘 판단하고, 잘 해결해 내는 능력이 있다’는 뜻을 담고 있다. 우리는 과연 호모 사피엔스 다운 결정을 할 수 있을까? 현재 우리의 모습으로는 그닥 긍정적인 미래가 그려지지 않아 마음 한편이 씁쓸해진다.