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숨비소리 - 조선의 거상 신화 김만덕
이성길 지음 / 순 / 2010년 3월

'숨비소리'--좀녀(해녀)들이 물질할 때 깊은 바다속에서 해산물을 캐다가 숨이 턱까지 차오르면 물밖으로 나오면서 내뿜는 휘파람 소리 

소설 <숨비소리>의 재목에 대한 국어사전적 뜻풀이다. 해녀들이 단순히 숨을 참는다는 것은 육체적 고통만 의미하는 것은 아닐 것이다. 그니들이 책임져야 했던 가족의 삶, 그니들이 짊어져야 했던 고통스런 삶의 무게가 어깨를 짓눌러 나오는 한숨 소리였을테다. 

거상 김만덕...이즈음 TV의 드라마로, 그리고 몇 종의 책으로 인구에 회자되는 이름이다. 소설은 동일한 그니를 다루고 있다. 내용이야 이미 관심 가진 사람들에게 익히 알려진 것이기에 양친을 잃고 한때 관기의 몸이 되기도 했지만 거상의 꿈을 품고 결국에는 부를 축적하지만, 정도를 지켜 제주인과 내외의 상인들에게 철저한 신용을 지키고 급기야 헐벗은 제주도민의 구휼에 나서는 참으로 인간미 넘치며 배포당당한 여인으로 생을 이어간다는 내용의 줄거리를 여기서 새삼 구구하게 들먹일 필요는 없을 듯 싶다.  

이야기는 김만덕의 일대기를 길지 않는 분량으로 압축하여 들려준다. 작가는 스스로 제주사람이라 밝히며 제주에 대한 사랑을 담아 김만덕을 조명한다. 디테일에서는 부족한 점이 많다. 다시 말하면 전기가 아니라 소설일진대, 좀은 상황과 사건에 대한 치밀한 묘사와 작가적 상상력을 보탰으면 좋았으리라 싶다. 

짧은 분량으로 거칠게 김만덕의 생을 조감하다보니 매번 작가가 그 옛날 무성영화 시절 변사처럼 상황을 요약 정리하여 제시하는 무미건조함도 자주 드러나 소설읽기의 긴장감과 재미를 반감시키고 있다는 느낌도 지울 수 없다. 어쩌면 시험을 앞둔 수험생이 속성의 요약본으로 공부한 듯한 기분이다. 앞으로 작가의 분발을 기대하기로 하고.... 

다만, 김만덕의 생애에 우리가 관심 가지고 애착을 지니는 것이 제대로 이룬 부를 제대로 쓰는 이들에 대한 존경의 심정에서 비롯된 것이라면, 작금의 이 땅 우리 현실에서 그런 '존경받는 부자, 상인, 기업인'이 드물다는 아픔을 곱씹게 만드는 기회가 되었다는 고마움은 분명히 있다. 

우리는 지금, '만덕 할망'을 기대하고 있음이다.