다시보는 백신

백신 이야기 - 전염병 예방과 인류의 생존을 위한 멈추지 않는 도전들
문성실 지음 / 현암사 / 2025년 1월

코로나19 이후,
우리는 백신의 중요성에 대해 여실히 느꼈지만 반대로 백신이 가진 부작용과 위험성에 대해서도 많이 알게 되었다.
당시 급박한 상황으로 인해 코로나 백신의 사정은 그렇다 치더라도 인류 역사상 존재했던 모든 백신을 나쁘게 호도해서는 안 된다. 그러기엔 지금껏 백신이 인류에 이바지 한 업적이 너무 크기 때문이다.

우리나라에서는 옛날부터 마마 라고 불리며 오랜시간 공포의 대상이었던 천연두가 있었다. 천연두에 걸리면 그저 기도하는 것 밖에 할 수 있는 것이 없었다.
지금은 사라졌지만 이 병을 정복하는 데는 백신의 역할이 컸다. 민간요법으로 행해진 인두법을 거쳐 에드워드 제너의 우두법이 개발되었다.
그후, 백신의 대량생산이 가능해지며 드디어 공포의 병 천연두는 사라져 갔다.

루이 파스퇴르는 실험실에서 최초의 현대식 백신인 광견병 백신을 개발했다. 이를 시작으로 현대화 된 백신연구는 활발히 진행되어 디프테리아, 결핵, 홍역, 유행성 이하선염, 풍진, 소아마비 등의 백신이 개발되었다.
이 백신들은 우리나라에서도 어린이 필수 예방접종에 해당되어 많은 생명을 살리고 건강을 지키는 데 큰 기여했다. 힘없이 죽어가는 어린이들이 많이 줄었다는 것은 가장 큰 성과이다.

그 외에도 우리는 매년 인플루엔자 백신을 맞는다. 이것 역시 우리나라에서는 어린이, 65세이상 노인 등 취약한 이들에게 무료로 접종 될 만큼 중요하다. 감염이 잘 될 수 있는 이들이 백신접종을 하여 병에 걸리지 않는다면 다른 이들에게 전파되지 않아 많은 이들이 더 안전해진다.
인플루엔자는 매년 성격을 달리하여 변이를 일으키기에 접종도 매년 할 수 밖에 없다. 사실 코로나도 인플루엔자의 일종이다. 그래서 인류는 끊임없이 변이하는 인플루엔자 바이러스와 항상 대결 중이다.

이외에도 이 책에는 수두, 자궁경부암, 간염, 뎅기열 등 많은 종류의 백신을 독자들에게 소개한다.
그러나 저자가 진정 말하고 싶은 것은 현대인이 백신을 바라보는 시선이다. 이전에도 백신을 거부하는 이들이 있기는 했지만 백신 포비아는 코로나 시기 더 커졌다. 짧은 시간, 급하게 코로나 백신을 만들어 공급하면서 안전성을 충분히 검증하기 어려웠고 글로벌 제약회사의 이익에 이용되는 것이 아닌가 하는 우려까지 있었다.

그렇다고 백신을 거부해야 하는가?
사람마다 백신의 효용성은 다를 수 있으나 다수가 백신을 접종하면서 가지는 집단면역의 잇점은 크다.
의학계 사람은 아니지만 지극히 평범한 일반인으로써 나도 그렇게 생각한다. 그러나 많은 이들이 백신으로 오는 이상반응을 두려워한다면 그에 대한 두려움을 불식시킬 수 있는 노력은 더 많이 필요하다고 생각한다.
모두에게 생명은 하나뿐이다.
하나뿐인 생명을 지키기 위해 기꺼이 위험을 감수하고 백신접종에 나선 이들이다. 그러므로 백신연구가들과 글로벌제약사들은 이 들의 하나뿐인 생명에 좀더 세심한 주의를 기울이길 바란다.