후회는 좋은건가?

후회의 힘 - 자책에 빠진 나를 건져줄 긍정 심리학
로버트 L. 리히 지음, 이영래 옮김 / 소용 / 2025년 1월

우리는 매 순간 선택의 기로에 선다. 그리고 선택하지 않았던 길은 언제나 후회로 남는다. 심지어 현재의 삶과 선택에 큰 불만이 없는 경우에도 그렇다. 후회는 인생에 필연적으로 딸린 부록같은 것이다.
하지만 그렇다고 해서 후회하며 부정적인 감정으로만 남긴다면 그것 역시 시간이 흐른 후, 또 하나의 후회로 남게된다.

심리학자인 이 책의 저자는 후회를 연료로 삼아 성장을 만들어야 한다고 주장한다.
우리가 어떻게 하느냐에 따라 후회는 부정적인 생각과 감정의 악순환이 될 수도 있고, 개인의 성장에 유용한 도구로 만들 수도 있기 때문이다.

후회는 우리가 모든 것을 통제할 수 있다는 생각에서 비롯된다. 아무리 훌륭한 능력과 인격을 가졌다 하더라도 인간이 모든 상황을 예측하고 컨트롤 할 수는 없다. 내 인생의 통제권을 가지려 드는 것은 가지지 못한 것을 이상화하면서 현재와 미래에 가능한 것을 평가절하하는 감정일 뿐이다. 인간은 신이 아니다.
간혹, '절대 후회하지 않는다' 고 단언하는 사람들이 있다. 그러나 '후회없다' 는 것은 인간으로써 불가능한 감정이다. 그저 실망하기 싫어서 그 감정을 억누르는 것 뿐이다.

후회는 잘만 하면 나를 보호하고 발전시킬 수 있는 능력이지만 후회를 매순간 되새기며 스스로를 고통에 빠트리는 것은 치명적이다. 의미없는 자기비판식 후회는 삼가하자.
모든 선택에는 일정 수준의 위험은 늘 따른다. 그러므로 위험을 과대평가하거나 과소평가하여 후회할 일을 회피하기만 해서는 안된다. 세상에 무위험이란 없다.
각가의 순간에는 유효기간이 있으므로 그때 그 선택을 안 했어도 분명, 다른 선택을 했었을 것이다. 어떤 순간에도 확실한 건은 없고 다른 가능성은 늘 존재한다. 기회는 다른 문이 닫혔을 때, 열리는 문이라고 하지 않는가.

그럼에도 후회를 줄이고 싶다면 선택을 잘 하는 사람이 되어야 한다.
먼저, 모든 일을 책임질 만한 유능한 사람이 되어야 할테고, 자신이 선택한 것을 끝까지 해내는 사람이 되어야 한다. 준비만 하고 있을 게 아니라 직접 해보아야 한다. 그리고 선택의 순간에 타인의 의견이 아닌 자신의 가치관을 따르는 것이 후회를 줄일 수 있다.
물론, 시간이 흐르면 처한 상황과 이유, 현실이 변하게 되니 후회될 수는 있다. 모든 상황에 맞아떨어지는 가혹한 잣대는 버리고 그 과정에서 얻은 경험에 집중해보자.
자신의 못난 선택에 죄책감이 들 수도 있다. 그러나 다들 그렇게 눈물흘리며 자신을 용서하고, 후회하면서 성장하는 것이다. 지나간 실수를 곱씹을 시간에 계획을 세우고 문제를 해결하여 지혜를 쌓으면 된다.

사람마다 타고난 능력은 다르지만, 발전하느냐 퇴보하느냐는 자신에게 달린 문제이다.
아무리 뛰어난 이들 조차도 인생 전기간 동안 승승장구만 한 것은 아니다. 그들은 누구보다 더 많이 후회하고 고뇌하고 아파했다. 그들이 남다를 수 있었던 건, 후회 이후의 행동에 달려있었다.
나도 후회를 많이 하는 편이었다. 그 순간마다 고통스러웠다. 그러나 세상은 두개의 갈림길만 있는 게 아니라 수많은 길이 있다는 것을 알았다. 뒤늦게 들어 선 지름길이 더 빠른 길인 경우도 있었다.
내 생각과 행동을 바꾸면 인생의 나침반은 언제나 방향을 바꾸어 준다는 것을 잊지말자.