세상 끝 최악의 탐험 그리고 최고의 기록 - 위대한 도전

세상 끝 최악의 탐험 그리고 최고의 기록 - 삶과 송두리째 바꾼 남극 탐험 500여 일의 기록
로버트 팔콘 스콧 지음, 박미경 옮김 / 나비의활주로 / 2017년 3월

새하얀 설원에서 펭귄이 무리지어 움직이는 풍경을 볼 때면 참 신기했습니다. 뒤뚱거리는 펭귄이 물속으로 첨벙 뛰어들어 날렵하게 수영하는 모습 또한 그러했지요. 남극의 모습이 잠깐 나오는 자연 다큐멘터리를 몇 번 보고는 거대한 빙하, 녹았다 얼었다 반복하며 생긴 아름다운 얼음 조각들, 파란색과 흰 색이 가득한 눈부신 풍경들이 그 전부라 생각하기도 했습니다. '눈으로 가득한 대륙, 추위에 적응한 동물들이 평온하게 살아가는 곳'이 남극에 대한 생각의 전부였지요.

어릴 때 아문센의 남극탐험에 대한 이야기를 읽고 상당히 추운 곳인 것 같다는 생각만 하고 넘어간 기억이 납니다. '상당히 추운 곳' 정도로는 묘사할 수 없는 곳이라는 걸 몰랐지요. <세상 끝 최악의 탐험 그리고 최고의 기록>은 이때껏 해왔던 생각이 아무것도 모르는 자들만이 할 수 있는 것임을 확인시켜 주었습니다. 영국의 남극 탐험가 로버트 팔콘 스콧. 이 책은 그의 기록을 토대로 만들어졌습니다. 스콧은 '남극점 정복과 남극에 대한 과학적 연구'를 목표로 한 테라노바 호 탐험대의 극점팀 소속으로, 이 팀의 대장이었습니다. 남극으로 출발한 시점부터 죽음에 이른 때까지 꼬박 오백일 가량을 매일 기록한 일기장은 귀중한 여행기입니다. 100여 년 전의 일인데 지금 일어나는 일을 보는 것처럼 생생한 것은 이 일기 덕분이겠지요.

 

펭귄, 범고래, 도둑 갈매기가 나오면서 활기차게 시작하는 이 책은 곧 수많은 사건과 죽음으로 뒤덮여 남극이 생각만큼 안전하지도, 아름답지만도 않구나 하는 것을 깨닫게 됩니다. 한 번 보는 사람에게는 멋진 곳이지만 몇 달 동안 탐험하는 사람들에게는 위험천만한 곳이 바로 남극입니다. 얼음이 깨져 썰매가 바다에 빠지고 빙하가 갈라져 생긴 좁고 깊은 틈에 사람이 떨어져 부상을 입습니다. 크레바스라고 하는 이 틈은 눈으로 덮여 잘 보이지 않는 경우가 많아서 여기에 갇히는 일이 잦습니다. 살을 에일 듯한 추위를 견디며 눈 위를 걷다 동상에 걸리고 눈밭이 반사하는 햇빛 때문에 눈병에 걸린 이들은 인간의 한계를 극복한 사람들 같아 보입니다. 묵묵히 썰매를 끌고 한 발 한 발 나아가는 이들의 여정 자체가 위대한 일 같습니다.

스콧은 동료들을 높이 평가합니다. 애정 어린 시선으로 한 명씩 바라보며 그들의 능력에 맞춰 일을 배분하고 일행을 이끌어 나갑니다. 여러 가지 장애에도 굴하지 않고 지휘하는 그의 모습을 보면 대장은 막중한 책임감과 더불어 누구보다 더 인내할 줄도 알아야 하고 자기 팀에 속한 사람들을 잘 파악하는 능력까지 갖추어야 하는구나 싶습니다. 탐험 중에 작성한 기상 기록표와 지질학 표본들을 죽을 때까지 가지고 있었던 그의 모습에서는 극한의 상황에서도 탐험의 목적을 잊지 않은 그 책임감이라는 게 무엇인지도 깨닫게됩니다.

1차, 2차 지원팀을 돌려보내고 계속 전진하는 극점팀 5명은 힘든 와중에서도 남극점을 정복할 생각에 희망에 찹니다. 그러나 남극점을 최초로 정복하고자 했던 그의 꿈은 한 달 앞선 아문센에 의해 좌절되고 말지요. 더 큰 비극은 남극점에 깃대를 꽂고 돌아오는 길에서 벌어집니다. 스콧의 동료들이 한 명씩 목숨을 잃는 와중에 연료와 식량부족, 이상기온까지 겹쳐 결국엔 극점팀 5명이 모두 사망하기에 이릅니다. 결말을 알고 책을 읽었지만 그래도 가슴이 아픈 건 어쩔 수 없네요. 너무나 힘든 그들의 모습을 이렇게 편안하게 앉아서 본다는 것 자체가 미안한 마음마저 듭니다.

책의 마지막에는 죽음을 앞에 둔 채 여러 사람들에게 쓴 스콧의 편지가 실려 있습니다. 죽음이 곧 닥칠 것이라는 것을 알면서도 글을 쓰며 침착함과 유머를 잃지 않았던 그를 보면 절로 감탄하게 됩니다. 동료의 가족들, 도움을 준 사람들, 그리고 사랑하는 가족들······. 안락하게 지내는 것보다 탐험이 더 좋음을, 죽음은 두렵지 않지만 아내의 얼굴을 더이상 보지 못함을 슬퍼하는 그의 글에서 아내에 대한 무한한 사랑을 느끼게 됩니다. 남겨질 가족들을 걱정하는 그의 마음은 여러 편지 곳곳에서 드러납니다. 강하게만 느껴지는 탐험가도 누군가의 남편이자 아버지이자 아들임을 느끼게 되는 순간입니다. 그가 걱정했던 사람들이 보살핌을 잘 받았으리라 생각하고 싶습니다.

책을 덮고 나니 영하 40도를 밑도는 추위 속에서 홀로 남아있었을 그의 모습이 떠오릅니다. 추위와 굶주림에 오랫동안 시달려 움직일 힘도 없었겠지요. 동상 때문에 감각이 없는 몸은 꽁꽁 얼어붙었을 것 같습니다. 자는 듯 숨을 거둔 동료들 사이에서 그가 느꼈을 감정은 어떤 것이었을까요? 고독하고 외롭고 무엇보다 너무나도 그리운 이들이 생각났을 겁니다. 너무나 괴로워 마지막 수단인 약물을 사용할 법도 한데 그는 자연사를 택했습니다. 의연함을 잃지 않고 끝까지 기록을 하고 편지를 쓴 그가 새삼 위대해 보입니다. 스콧은 인간의 존엄성을 가장 중시했던 것 같습니다. 자연사를 택한 일이나 부상당한 동료를 결코 버리지 않고 끝까지 데려가려 노력하는 모습에서도 이런 점을 볼 수 있지요. 부상자를 버렸다면 귀환 일정이 단축되어 살 수 있을 확률이 높았겠지만 그는 그러지 않았습니다. 목숨보다 중요한 것이 사람마다 다를 수도 있겠다는 생각이 듭니다. 서서히 죽어가면서도 그는 탐험 중에 한 자신의 선택에 후회하지 않았으리라는 생각이 듭니다. 앞으로 남극이라는 말을 듣게 되면 훌륭한 탐험가였던 로버트 스콧이 생각날 것 같습니다.