나의 도시를 앨리스처럼

[세트] 나의 도시를 앨리스처럼 1~2 - 전2권
네빌 슈트 지음, 정유선 옮김 / 레인보우퍼블릭북스 / 2020년 10월

제2차 세계대전이 일어났을 때 전쟁에 참여한 저자가 그 당시의 시대 상황을 살려 풀어낸 이야기가 생생하다. 유산 상속 대리인이 된 변호사가 화자로 등장해 상속자인 진 패짓에 대해 이야기하는 형식으로 주인공이 전쟁 중에 겪은 고난과 황무지나 다름없는 땅을 개척하는 과정을 보여준다. 일본인이 장악한 말레이에서 미처 피난하지 못한 영국인 여성들과 아이들이 포로가 되어 어떤 대접을 받았는지 사실적으로 그려졌는데 존재하지 않는 여성 포로수용소를 향해 가는 행렬이 이 도시 저 도시를 전전하며 각종 질병에 걸리고 굶주린 채 하나둘씩 죽어나가는 모습에 마음 아팠다. 다행히 말레이어를 할 수 있는 진이 말레이인들과 일본 군인들 사이를 오가며 지혜롭게 협상을 한 덕에 일행 중 반 정도가 무사할 수 있어 다행이었다. 전쟁의 참상이 극대화된 이야기인가 했는데 전쟁 이야기보다는 진 패짓이라는 인물이 누구를 만나 어떻게 고난을 극복하는지, 세상을 대하는 시선이 어떤지 보여주면서 그의 진취적인 면모를 보여주는 내용이라 유쾌했다.

만약 생각지도 못한 거액의 유산을 받게 된다면 보통 사람들은 무엇을 할까. 아무래도 하고 싶었던 일이나 가지고 싶었던 물건에 돈을 지출하지 않을까. 그런데 주인공 진은 유산을 받자마자 전쟁 때 도움을 받은 사람들에게 달려간다. 영국에서 말레이까지 먼 길을 간 그녀는 마을 여성들에게 꼭 필요한 우물을 만들고는 꼭 만나고 싶은 사람을 찾아 호주로 떠난다. 결단력과 실행력을 겸비한 진은 설사 자신이 이상해 보인다 하더라도 개의치 않고 자신의 인생을 개척해나가는데 1950년대에 쓰인 소설이라는 걸 감안한다면 대단히 진취적인 인물상이 아닌가 한다. 목동들이 소를 키우는 목장만 있던 곳에 차츰 신발 공방, 아이스크림 가게, 식료품점 등을 들이는 진의 사업 수완도 대단하고 한 사람으로 인해 한 도시가 변화하는 모습도 경이롭다. 황량한 벌판이 살기 좋은 도시가 되기까지 걸린 시간은 그리 길지 않았다. 현지인이 미처 생각하지 못했던 일들이 외지인의 전혀 다른 시각으로 인해 해결되는 모습을 보면서 타성에 젖어 살다 보면 많은 것을 놓칠 수 있겠구나 싶었다. 한 번뿐인 인생이니 덜 후회할 수 있는 길을 찾아보는 것도 좋을 것 같다.