맬서스에 따르면, 지구상의인구는 기하급수적으로 증가하지만, 식량은 산술급수적으로 증가하기 때문에 생존 경쟁은 피할 수 없다는 것이다. 그리고 이 같은 생물종들의 생존 경쟁은 다윈이 제4장에서 다룬 ‘자연선택‘에 의해 판가름 난다. 다시 말해 자연에 적응한 생물들은 살아남아 자손을 전하지만 적용하지 못한 생물들은 도태된다. 다윈은 이 같은 생존 경쟁은 종과 종사이뿐만 아니라, 종과 변종 사이 등 다방면에서 펼쳐진다고 주장한다.