르네상스부터 20세기까지, 서양 과학 빌전사와 그것을 만들어낸 사람들의 이야기

과학을 만든 사람들 - 과학사에 빛나는 과학 발견과 그 주인공들의 이야기
존 그리빈 지음, 권루시안 옮김 / 진선북스(진선출판사) / 2021년 8월

이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.

라고 쓰고, 매운맛 위인전이라고 읽는다.

*출판사 진선북스에서 도서를 제공받아 읽고 쓴 주관적 후기입니다.


"과학은 수많은 과학자들이 과거에 현재를 쌓아 올린 것이다!"

과학은 인간의 정신이 이룩한 가장 위대한 업적에 속한다는 책 속의 문장처럼, 과학은 인간 지성의 위업, 정수, 경우에 따라 쾌거이기도 하다. 오늘날의 표준화된 정규교육과정과 넘쳐나는 과학 교양서를 통해 우리는 번뜩이는 이론과 커다란 업적을 남긴 과학자의 이름을 알고 있으나 그 역사가 어떻게 이어져왔는지, 앞선 이와 그 연구가 후대의 연구자와 그 이론들에 어떤 영향을 미쳤는지, 또 개개인의 삶은 어땠는지에 대해서는 잘 알지 못하며, 설령 알고 있다 하더라도 그것들을 통합해 현대로 이어져온 통합된 역사로 이해하는 경우는 더욱 드물다. 그런 와중에 르네상스, 코페르니쿠스의 말 그대로 세상을 뒤집어놓은 지동설부터 현대 양자역학에 이르기까지 과학사를 시대와 주제별로 엮고 또 그 역사를 만들어온 사람들의 생애와 연결점을 짚어볼 수 있는 책을 만났으니 반갑지 않을 수가 없다.
서문에서 밝히고 있듯 이 책은 르네상스부터 20세기 말까지의 "서양 과학 발달사"를 개략적으로 소개하는 책이다(그렇다. 과학의 기원도 아니고 개략적으로 소개했지만 본문만 쳐도 900쪽에 달한다. 벽돌책이란 뜻이다. 출판사 공식 계정도 인정했다). 과학의 암흑기라 불리던 중세시기가 이후 과학기술과 연구에 어떤 영향을 주었는지도 흐름을 따라가면서 파악할 수 있으니, 현대에 가까워질수록 점점 속도가 붙고 치열하게 경쟁하는 흐름과 그 배경이 된 주인공들의 삶과 비하인드 스토리같은 이야기들을 숨가쁘게 따라갈 수 있는 구성과 내용, 풍부한 참고문헌을 특장점으로 꼽고 싶다. 제목과 부제 모두에서 과학을 만든 "사람들"에 초점을 맞추고 있지만 본문은 과학자의 간략한 생애와 그들의 이론, 기술이 발표되기까지의 배경뿐만 아니라 그것이 동시대 및 후대의 연구자들에게 영향을 주게 된 연유와 결과와 이론에 대한 설명을 포함하는 방대하고 포괄적인 내용에 가깝다. 어렵지 않게 전달하면서도 결코 헛되지 않은 분량이라는 것을 보장할 수 있을 만큼.

여기까지는 이 책과 함께했던 기쁨을 전달하기 위한 점잖은 이야기였고요. 솔직한 마음으로는 과학분야 위인전 매운맛이라고 생각하시면 잘 와닿을 듯 합니다. 단정하게 잘 짜여진 문체지만 생각 이상으로 신랄한 부분이 없지 않습니다. 또, 생각 이상으로 평탄하게 살았던 사람은 많지 않으며, 불세출의 천재! 위인!으로 알았던 그 이름들이 사실 썩 고운 성격은 아니었다는 데에서 오는 충격을 견딜 각오를 단단히 하고 오세요...("뉴턴이 훅에 대해 품은 적의는 편집광적이라고 할 수 있을 정도였지만 사실 다른 사람들에 대해서도 그랬다" p.251) 암담한 비난으로 가득차있냐 하면 그건 아닙니다. 웃을 일이 아닌데 너무 어처구니가 없고 짠해서 웃음을 참지 못할 부분들도 수두룩합니다. 예를 들면 혜성에 붙여진 이름으로 유명한 핼리가 존 이블린의 집에 머무르던 표트르 대제를 만난 일이 있는데, 그가 외발 손수레에 사람을 태우고 달리다 산울타리에 처넣어 통과하게 하는 놀이를 즐긴 탓에 재무부에서 저택 수리비로 거액을 지불했다든지(p.309) 전자를 발견한 조지프 존 톰슨은 남들은 쩔쩔매는 실험을 고안해내는 능력이 뛰어났지만 마이너스의 손이라서 동료들이 그의 통찰력이 필요한 경우가 아니면 실험실에 들어오지도 못하게 하느라 애를 먹었다든지(p.736)하는 것들 말이지요. 아, 이건 저자가 아니라 역자의 작은 유머 코드가 아닌가 싶은 것도 있는데, 아니 멘델의 유전법칙도 좋지만 매끈 유전자와 쭈글 유전자를 굳이 매쭈로 줄이셔야만 했나요!(p.804) 덕분에 한밤중에 눈물이 나도록 웃었습니다. 진지한 내용이어서 더 웃기다고요! 여러분들도 매매 쭈쭈 매쭈에서 웃을 일은 아니지만 웃을거라고 생각해! 나만 그런거 아니지!
학계가 늘 그렇듯 줄 서서 순서 기다렸다 차례대로 손 들고 나올 상황이 아니었던 만큼 앞에서 나온 이름과 이론이 한참 뒤에 다시 나와 다소 혼란스러울 수 있습니다. 정신 똑바로 차리고, 시대나 주제가 같은 내용은 가급적 이어 읽으며 표를 그리는 독서 방식을 추천합니다. 과학 분야 전반에 개략적인 배경지식을 갖고 있는 독자에게 추천할만한 책입니다. 그렇다고 해서 어려운 내용은 아니니 걱정 말고 일단 펼치세요. 그 오랜 시간의 숙고와 논쟁을 거쳐 보이는 것과 볼 수 없는 것, 거대한 우주부터 미시세계에 이르기까지 서양과학사의 흐름, 아니 여정에 함께하세요. 긴긴밤 당신의 세상을 넓혀줄, 이 행성과 우리는 특별하지 않다는 진리에 이르기까지의 열정과 논쟁, 끈기와 통찰의 역사의 강 같은 책, "과학을 만든 사람들"입니다.

좋은 기회를 주신 진선북스와 담당자님께 감사를 전합니다. 잘 읽었습니다.