두 늙은 여인의 치열한 겨울나기와 생존에 관한 이야기.

두 늙은 여자 - 알래스카 원주민이 들려주는 생존에 대한 이야기
벨마 월리스 지음, 짐 그랜트 그림, 김남주 옮김 / 이봄 / 2018년 4월

200페이지가 채 넘지 않는 짧은 소설이다. 양장본임을 감안하더라도 원채 짧은 소설이라 가볍게 들고 다니며 읽을 수 있었다. 하지만 소설에 담긴 이야기는 결코 가볍지 않았다.

배경은 알래스카의 혹독한 겨울. 힙겹게 겨울을 나던 한 부족에게 한계가 찾아온다. 살아남을 방법을 강구하던 족장의 머릿속에 매번 불평불만만을 늘어놓는 늙은 두 여인이 스쳐 지나간다. 입을 줄여 부족 전체의 생존확률을 높이기 위해 족장은 양심의 가책을 뒤로한 채 두 여인을 버리고 길을 떠난다.

부족한 식량, 추운 날씨 그리고 무력감. 버려진 두 늙은 여인의 눈앞에는 절망만이 남아 있었다. 늙었다는 이유로 매사에 불평만 가득했던 두 여인이었기에 거대한 자연 앞에서 그들의 죽음은 너무나도 당연해 보였다. 하지만 생존에 대한 의지는 쉽게 꺼지지 않았다. 부족과 가족들에게 느낀 절망과 두려움을 간직한 채로 두 여인은 지난 세월의 기억들을 떠올려갔다. 짐승을 사냥하고, 거처를 마련하고, 체온을 보존하는 방법들을 기억해내면서 목숨을 건 둘만의 겨울나기가 시작되었다.

지팡이 없이는 발걸음을 옮기지 못했던 그들은 두 발로 산을 넘고 강을 건넜다.

많은 것을 보고 경험했기에 그들은 도구를 만들고 사냥을 해 한겨울에도 굶지 않는다.

누구보다 오래 살아왔기에 그들은 기억을 더듬어 마침내 식량이 풍부한 곳을 찾아낸다.

다음 겨울을 나기 위해 그들은 저장고를 만들고 충분한 식량을 비축한다.

그리고 부족이 돌아온다.

짧은 이 이야기가 독자에게 던지는 의미는 다양하다. 인간의 생존에 대한 의지, 연륜과 경험의 중요성, 기댈 수 있는 동료의 소중함 등등. 그중에서도 작가가 하고 싶은 말은 생존에 대한 인간의 의지와 그 의지를 실현시켜주는 경험의 중요성이 아닐까 싶다.

알래스카의 그위친 부족에게 내려오는 이야기를 각색한 이 소설은 구전문학의 특성상 교훈적인 내용을 담고 있다. 함축적이기보다는 직설적으로 그 교훈을 전달해주기에 어렵지 않게 읽어내려갈 수 있었다. ‘어차피 죽을 거라면 뭔가 해보고 죽자’라고 의지를 다지던 두 여인의 모습을 생각하면서 나약하고 포기가 빠른 나 자신을 뒤돌아볼 수 있는 계기가 되었다.