우울 하강곡선에서 벗어나는 법! 앨릭스 코브의 《우울할 땐 뇌과학》

우울할 땐 뇌 과학 - 최신 뇌과학과 신경생물학은 우울증을 어떻게 해결하는가
앨릭스 코브 지음, 정지인 옮김 / 심심 / 2018년 3월

우리 모두 한번쯤은 우울증까지는 아니더라도 우울한 시기를 보내게 된다. 침체기라고도 할 수 있을 것이다. 왠지 모든 것이 잘 안 풀리고, 의욕도 생기지 않고 하루하루가 고역인 때 말이다. 그런 시기가 찾아오면 그에서 벗어나고 싶어 하지만 벗어나는 것은 생각보다 쉽지 않다. 그런 시기가 찾아왔다면, 그래서 벗어나고 싶다는 생각이 든 사람이라면, 환영한다. 앨릭스 코브의 《우울할 땐 뇌과학》이 당신을 우울의 나락에서 건지는데 큰 도움을 줄 것이다.

저자 앨릭스 코브는 세계적인 신경과학자이자 우울증 전문가로, 15년 넘게 ‘뇌 과학’으로 우울증을 연구해왔다. ‘저자가 비록 전문가라고 하지만 원래 학자니까 책이 어렵지 않을까?’, ‘뇌과학은 듣기만 해도 어려운데 괜찮을까?’ 하는 고민을 할 수도 있지만 전혀 걱정할 필요 없다. 그는 자신이 연구해온 전문 지식을 좀 더 일반인들의 수준에 맞게 최대한 쉬운 설명으로 풀어내준다. 특히 앨릭스 코브의 ‘미국식 유머’와 ‘과학자 유머’가 꽤 재밌다. 문과생이면서 과학과는 거리가 먼 나조차도 킥킥 거리며 가볍게 읽을 수 있는 정도이니 겁먹지 마시길!

이 책은 우울함을 뇌과학으로 설명해주는 1부와 뇌과학적인 지식을 토대로 어떻게 우울함에서 벗어날지 조언해주는 2부로 구성되었다. 1부 내용은 다양한 뇌의 부의를 가리키는 용어를 비롯한 과학적인 용어가 나오니 조금 거부감이 들 수 있다. 하지만 앞서 말한 것처럼 작가는 재치 있는 유머를 활용하고, 또 일반인들이 보다 쉽게 이해할 수 있는 생활 속 은유/사례를 활용해서 설명하니까 미리 겁먹지 말고 차근차근 읽어보기를 추천한다. 나의 뇌가 어떻게 작용하는지 알게 되면 나의 우울한 상태를 좀 더 객관적으로 보고 인정할 수 있어서 우울함에서 벗어나는데 도움이 된다.

우울증에 걸렸다 하더라고 뇌에 흠이 생긴게 아님을 이해하는 것이 중요하다. 모든 사람이 동일한 신경 회로와 동일한 뇌 구조를 갖고 있다. 그러나 뉴런이 연결되는 방식이 사람마다 다르고 그 회로들 사이에서 일어나는 역동적인 활동과 의사소통도 그 사람 자신만큼이나 제각각 다르다.

- 앨릭스 코브의 《우울할 땐 뇌과학》중

앨릭스 코브가 우울한 상태를 설명할 때 자주 쓰는 표현이 있다. 바로 하강나선과 상승나선이다. 뇌의 다양한 부분들이 상호 작용하면서 작동하고 있는데, 이 때 아주 작은 변화로도 우리는 기분이 침체되는 하강나선을 타게 되거나 떠오르는 상승나선을 타게 된다. 즉, 아주 작은 요인 때문에 우리는 계속 우울해지거나 계속 기분이 좋아지는 흐름을 타게 된다는 것이다. 그는 뇌 회로 간의 의사소통의 문제 때문에 우리의 뇌가 하강곡선을 타게 된다고 설명한다. 걱정과 불안, 부정적 편향성, 그리고 습관이 이런 뇌 속 잘못된 의사소통으로 나타난다고 지적한다.

걱정과 불안은 비슷한 것 같지만 다르다. 걱정은 생각을 기반으로 하지만 불안은 육체적인 요소나 관련 행동으로 느끼는 것이다. 자연스레 이 둘은 서로 상호 작용하며 하강나선을 만들어낸다. 걱정과 불안 자체는 인류가 진화하면서 생존하기 위해 만들어진 것이므로 잘못이 없다. 다만 그런 감정을 걷잡을 수 없다고 느낄 때, 자신의 감정 인정하고 그런 감정이 든 원인이 뭔지 생각해보고 현재에 초점을 맞춘다면 하강나선을 멈추는데 도움이 될 것이라고 말한다.

뇌는 긍정적인 것보다는 부정적인 것에 더 영향을 많이 받는다. 이를 부정적 편향성이라고 말한다. 우리 뇌가 부정적인 감정을 느끼도록 하는 데에는 다양한 요인이 있다. 사고 회로가 부정적이 될수록 자연스레 우리는 하강나선을 타게 된다. 따라서 앨릭스 코브는 하강나선에서 벗어나기 위해서는 긍정적 사고회로를 만들기를 권고한다.

뇌의 회로는 스트레스를 많이 받으면 반복적으로 해온 행동, 즉 습관에 매몰되게 작동한다. 이 때 이 습관이 나쁜 습관일 경우 하강나선에 일조하게 되며 계속 우울한 상태로 가게 만든다. 뇌 회로의 작동기제에 따르면 나쁜 습관이 좀 더 들이기 쉽다는 것을 알지만 저자는 좋은 습관을 들이기를 권한다. 그는 좋은 습관으로 우리의 뇌 회로가 하강나선을 타는 것을 억제할 수 있다고 주장한다.

모든 걸 해결하는 단 하나의 해결책은 없다. 해결책을 이루는 부분들이 있을 뿐이다. 모든 것을 다 할 필요도 없다. 아무리 사소할지라도 직접 실천하는 것이 바른 방향으로 나아가는 한 걸음이 된다. 소파에 앉아 있는 대신 걷는 1분, 1분이 상승나선에 시동을 거는 힘이 된다.

- 앨릭스 코브의 《우울할 땐 뇌과학》중

이처럼 1부에서는 뇌과학적 지식으로 우울을 설명하면서 우울에서 벗어날 방법의 힌트를 조금씩 주었다면 2부에서는 좀 더 구체적인 해결방법을 제시한다. 운동하기, 결정 내리기, 잘 자기, 좋은 습관 만들기, 긍정적인 바이오피드백 만들기, 감사회로 만들기, 사람들 속에 있기, 전문가와 함께하기가 그 방법들이다. 다들 어디서 많이 들어본 우울에서 벗어나는 방법들일 것이다. 저자가 제시한 해결책들이 그냥 자기계발서에 나올 법한 이야기들이 아닌가 싶어 고개를 갸우뚱 할 법하다. 하지만 이 책을 읽어보면 이 방법들이 그냥 튀어나온 것이 아니라 정말 과학적인 연구 내용을 바탕으로 나온 것임을 알 수 있다. 앞서 말했듯이 우울함은 뇌회로의 의사소통 문제이다. 따라서 위의 방법들은 뇌 회로 내에서 상호작용이 긍정적인 방향으로 일어날 수 있게 해주는 방법이라는 것이다.

‘우울할 땐 뇌과학’이라는 제목을 보고 단순히 뇌과학적으로 우울한 상태와 그 과정을 설명해주는 인문교양서라고만 생각했다. 그렇지만 이 책을 읽고 나니 이 책은 인문교양서와 자기계발서 혹은 실용서 사이, 그 어딘가에 있는 책이라는 생각이 들었다. 그만큼 인문교양서만큼의 지식을 담았으면서도 일상생활에 진정으로 도움이 되는 조언들이 나오기 때문이다.

이 책을 내기 위해 계약하자는 제안을 받았을 때 나는 날아갈 듯 기뻤다. 음, 그러니까 한 3초 동안? 그러고는 바로 내가 해야 할 모든 작업과 쏟아야 할 모든 시간이 걱정되기 시작했고, 어느 순간부터 떠오르는 생각을 이것뿐이었다. 맙소사, 내가 나한테 무슨 짓을 한거지?

- 앨릭스 코브의 《우울할 땐 뇌과학》중

무엇보다도 좋았던 점은 과학적 근거를 토대로 굉장히 어려울 내용을 쉽고 재밌게 풀어나갔다는 점이다. 이 점이 바로 다른 '우울'에 대해 다룬 책과 다른 큰 강점이라고 생각했다. 물론 단순히 앨릭스 코브가 글을 쓰는데 재능이 있다거나, 원래 유머 감각이 있는 사람이라서 그럴 수도 있다. 그렇지만 이 책이 어렵지 않게 느껴지는 근본적인 이유는 그가 우울함을 겪는 사람들의 심리를 정말 이해하고 있기 때문이라고 생각했다.

이 책에서 저자는 종종 자신의 경험에서 글을 시작한다. 그의 직접적인 경험이 아니더라도 그가 과학적 지식을 설명하면서 드는 사례들은 일상에서 누구나 겪을 법한 사례들이다. 사소한 짜증이나 습관에서 시작된 우울의 하강곡선을 누가 보아도 공감할 수 있는 친근한 사례로 설명해서 그의 설명과 조언이 더욱 더 마음에 다가온다. 마치 동네 친한 이웃과 이야기하는 것처럼 말이다.

이런 점 때문에 독자는 그가 정말로 우울함을 겪어봤던 경험을 바탕으로 타인의 우울함을 이해하고 우울에서 벗어날 수 있는 적절한 조언을 해 주는 것처럼 느껴진다. 무작정 따뜻한 말을 해주는 것이 아니라, 우울한 사람의 고통을 이해하고 다가온다는 것. 그 점이 세상에 나 혼자 툭 떨어진 것 같은 기분을 느낄 우울한 사람들이 정말 듣고 싶을 말을 해주며 위로와 응원을 해주는 것으로 느껴졌다.

읽어주셔서 감사하다. 내가 한 이야기들이 회복으로 향한 새로운 길을 닦았기를, 아니면 적어도 조금은 이해하고 받아들이는데 도움이 되었기를 바란다. 당장은 달라진 게 없다고 느낄지 모르지만, 이미 이 책을 읽으며 생각한 것만으로도 중요한 회로들이 활성화됐다. 믿든 안 믿든 당신의 상승나선은 지금 막 시작되었다.

- 앨릭스 코브의 《우울할 땐 뇌과학》중

세상 사람들의 슬픔을 나홀로 지고 있는 것처럼 가라앉은 많은 사람들에게 이 책을 꼭 추천해주고 싶다. 이 책은 자신의 감정 상태를 객관적으로 인지하고 인정하게 만들어 당신의 뇌 속에서 일어나고 있는 강력한 하강나선에서 헤엄쳐 나올 수 있게, 그래서 상승나선으로 나아갈 수 있는 동아줄을 던져준다. 에필로그에서 작가가 이야기 한 것처럼, 이 책은 우울한 사람들이 우울에서 벗어나는 한 걸음이 되어줄 것이다.

*본 서평은 출판사로부터 책을 제공 받아 작성하였습니다 :)