너무 빨리 배우는 아이들 ( 천근아, 2026)

너무 빨리 배우는 아이들 - 부모의 조급함은 어떻게 아이의 뇌를 망가뜨리는가
천근아 지음 / 웅진지식하우스 / 2026년 6월

● 지은이 : 천근아

● 제목 : 너무 빨리 배우는 아이들

● 출판사 : 웅진지식하우스

● 출간 연도 : 2026.06

● 페이지 : 248면

방송에서 보이는 천근아 교수의 모습은 부드러운 목소리와 표정 속에 단호함이 엿보인다. 자녀 교육에 대한 고민을 털어놓는 부모 앞에서, 불필요한 선행과 과도한 학업 부담은 반드시 지양할 것을 반복해서 당부한다. 아직은 아니다, 발달 단계상 맞지 않다, 잃는 것이 더 크다는 조언을 말이다. 이는 소아청소년학이나 정신건강의학, 뇌과학에서도 강조하는 학술적 내용이지만 안타깝게도 현실은, 사교육업체나 강사, 특정 학군지 부모들의 경험담을 좇는 중이다.

이 책은 크게 유아동기와 청소년기에 왜 우리가 아이들을 몰아서는 안되는지에 대한 매우 자세한 설명서이다. 한마디로, 제때 '시냅스 가지치기'를 도와야 한다는 것이다. 아이를 키우는 과정 중 만 3세까지 성인 뇌의 80% 가까이 성장을 도와야 한다는 이야기를 들으며 우리는 시냅스 연결에 집중한다. 1000억 개에 달하는 인간의 뇌 속 뉴런들이 촘촘히 연결돼 내 아이의 뇌가 똑똑해질 수만 있다면, 귀를 잔뜩 기울여 방법을 찾는 것이 부모의 역할이었다. 여기까지는 모두가 알고 있는 이야기이다.

시냅스 가지치기를 방해하는 때 이른 학습

그러나 천근아 교수는 이 책에서 불필요한 '시냅스 가지치기'를 하지 않아서 생기는 문제점을 조목조목 짚어낸다. 원활하지 못한 '시냅스 가지치기'는 제거되어야 할 것들을 그대로 뇌에 남겨 다른 중요한 부위의 뇌 기능에 좋은 영향을 주지 않는다고 말이다. 예를 들어 편도체 기능이 저하되면 아이들은 충동성, 공격성이 증가할 수 있고, 불필요한 신호 차단 기능이 약할 경우에는 집중력, 주의력이 떨어질 뿐 아니라 해마의 기능에도 영향을 주어 학습과 기억이 적절하게 기능하지 못한다는 우려다.

지적 능력을 떠받치는 주춧돌, 정서의 힘

좀 더 커서 청소년기를 맞이해 아이들은 2차 '시냅스 가지치기'를 실시한다. 이때 전두엽이 급속히 발달해야 한다. 그러면서 뇌는 다소 불균형해지는 순간을 맞고, 감정을 컨트롤하는 변연계와의 관계에서 통제와 욕구 표출, 학습 전반에 문제가 생기는 것이다. 감정은 무엇보다 학습에 미치는 영향이 크므로 불필요한 유혹은 뿌리치고, 덜 중요한 것을 구분해야 하며, 스트레스를 조절하는 감정 조절력 등의 인지 기능 협력을 키워내야 하는 때가 온 것이다.

인지력 뛰어난 아이의 진짜 원동력, 자기 조절력

자기 조절력은 영유아기에 골든 타임이 있다고 한다. 실컷 놀며 정서, 인지, 사회성 등의 뇌 전반이 발달하면 자기 조절력의 기반이 탄탄해진다. 놀이 선택을 하면서 감정을 표현하고 주의 집중력이 향상되면 자기 조절력의 신경 회로가 견고해진다. 이때 부모의 도움은 크다. 난도를 높여 가며 흥미와 호기심을 키우는 놀이를 할 시간을 충분히 주고, 필요할 때 훈육을 통해 자녀의 자유를 보장하면서도 한계를 설정해야 한다.

기질을 수용하고 키워줄 때 아이는 더 크게 자란다

영재 신드롬을 앓고 있는 시대에 사는 우리는, 내 자녀의 영재적 모멘트를 잊지 못한다. 그날의 기억을 간직하며 언제고 다시 노력만 한다면 아이를 뒷받침할 수 있을 것 같다. 조바심과 지나친 기대는 이 뒤를 자연스레 따라오지만, 우리가 해야 할 것은 단 하나, 나의 마음을 경계하는 것이다. 자녀 스스로가 능력을 발하며 건강히 독립하기를 바라는 우리는, 길지 않은 시간을 허투루 보내 아이의 뇌 성장을 방해해서는 안 되겠다. *쪽이는 *쪽이 부모에게서 나왔다는 사실을 가슴에 품고 말이다.

* 출판사로부터 책을 제공받아 읽고 솔직하게 작성한 후기입니다.