노벨상 수상자보다 빛난 천재 화학자들

노벨상 수상자보다 빛난 천재 화학자들 - 원소 주기율표에서 DNA까지 세상을 바꾼 위대한 15명의 연구 업적 ㅣ 어린이 과학 인문 2
이억주.송은영 지음, 양혜민 그림 / 뭉치 / 2026년 1월

노벨상

노벨상은 총 6개 분야로 수상자를 선정한다. 과학 분야에서는 물리학, 화학, 생리의학으로 세 부문을 나누어 시상하고 문학상, 평화상, 경제학상까지 매년 각 분야에서 3인 내외로 공동 수상을 인정한다. 대한민국에서는 2000년 제100회 노벨평화상을 김대중 대통령이 받았다. 민주주의와 인권, 남북평화에 기여한 공로를 인정받아 단독 수상하였으며 2024년에는 민주주의와 대한민국의 현대사에 대한 관심을 계속해서 글로 표현해냈던 한강 작가가 문학상을 받았다.

수상자

문득 지구과학 분야에서는 노벨상이 왜 선정되지 않았는지 궁금해서 찾아보았다. 특히 기후 위기와 환경에 대한 중요성이 대두되는 시대이니만큼 해당 분야에서 공로가 인정되면 다른 분야에서 수상이 가능하다고는 한다. 이는 책의 마지막 챕터에 등장했던 레이첼 카슨의 경우 화학상 수상자가 되지 못했던 사례를 통해서도 생각해 볼 수 있다. 그녀는 바다생물을 좋아했고 이들 자연과 관련한 책을 출간하며 많은 사랑을 받는다. DDT 살충제의 위험성을 철새의 죽음으로 증명했고 전 세계에 DDT 사용을 자제하는 운동을 이끌며 위대한 환경론자, 생태주의자로 이름을 떨친다. 행동하려 했고 보여주려 했던 위대한 과학자이지만 아쉽게도 그녀는 수상자가 되지 못한다.

보다 빛난 천재

아인슈타인의 경우도 물리학상을 받기까지 10여 연간 매년 수상 후보에만 올랐다. 그 당시에도 대단한 학자였을 아인슈타인의 이론은 참 많은 시간을 앞서 있었던 것이다. 상대성 이론을 심사할 기술이 없었다는 안타까운 이야기도 있다. 에디슨도 마찬가지다. 테슬라와 함께 후보에 올랐으나 에디슨은 받지 못한 노벨 화학상. 여성 과학자로 그 이름을 모르는 초등학생은 없을 제인 구달 역시 90세가 될 때까지 노벨상은 받지 못했다. 하지만 그들은 수상자보다 빛난다.

화학자들

총 15인의 화학자들에 대한 이야기를 들려주는 책이다. 사실 화학자라고 하면 우리는 원소기호, 화학 실험 정도까지만 알고 있는 게 다다. 환경이 그다지 좋지 못한 곳이다 보니 우리도 많이 그 주변에서는 통제되고 지식도 자연스레 제한적인 것 같다. 하지만 참 많은 화학자들이 각자의 실험실에서 인류를 위한 것을 개발 중이다. 이 책은 그들의 목소리를 빌려 어린 시절의 꿈과 이들이 겪은 좌절, 그리고 극복의 과정에서 받은 도움 등을 아이들에게 들려준다. 그림과 사진도 엄선하여 잘 쓰였다. 과학자를 꿈꾸는 아이에게 화학이 이렇게 시작되었다고 보여줄 책이 생겨 참 기쁘다. 같은 시리즈로 물리학자들의 이야기도 조만간 찾아 함께 읽을 생각이다.