재미와 감동이 함께 어우러진다.

별을 선사해준 사람
조조 모예스 지음, 이나경 옮김 / 살림 / 2022년 12월

이 소설은 20세기 미국 대공황 시기 직후가 배경이며 간단히 정리하자면 말 타며 책을 빌려주는 여성 배달부들의 이야기입니다. 루즈벨트 대통령의 부인이었던 엘레노어 여사의 숙원 사업이 낙후된 농촌산간 지역까지 도서관을 개설하는 것이었고 거리 상의 한계를 극복하기 위해 말을 이용한 배달 시스템을 갖추게 된 것이죠.. 아울러 독서를 통해 문맹율이 높던 미국 농촌 지역을 각성시키고자 한 목적도 있었습니다.

어찌 보면 이런 단순한 역사적 배경과 사실을 가지고 조조 모예스는 그야말로 맛깔난 소설을 만들어 냈습니다. 영화화까지 된 미비포유 등으로 벌써부터 유명 작가의 위치를 점하고 있는 분이죠. 이번 소설은 그녀의 신간입니다.

이 소설은 탈출구로 결혼을 택해 미국으로 오게 되지만 이 또한 잘못된 선택이었음을 바로 알게된 영국 여성 앨리스의 성장기를 그린 내용이기도 합니다. 완벽할 줄 알았던 남편은 성에 대한 결벽증 같은 것이 있었고, 인자한 부자로 알았던 시아버지는 미국 남부에 흔한 기독교 근본주의자였기에 인종차별, 성차별이 당연하고 심지어 자기가 운영하는 광산 노조를 무력을 동원해 불법으로 파괴하는 악한이었습니다. 심지어 가난한 아이들에게 선물을 허가 없이 줬다는 말도 안되는 이유로 앨리스를 구타하기까지 합니다.

앨리스의 결혼 생활, 켄터키 생활은 최악으로 치닫게 되죠.

그러나 앨리스는 이동 도서관의 서적 배달 업무를 자원하게 되고 이를 수행하는 과정에서 새로운 친구들은 만나게 되고 잃었던 자아와 열망을 찾게 됩니다.

소설적 재미로나 감동적인 측면에서 정말 높은 점수를 주고 싶은 책이었습니다. 당시의 극히 보수적인 사회 분위기 속에서 여러 계층, 인종을 대표하는 여성들이 우여곡절 끝에 깊은 우정을 쌓고 편견을 극복해 가며 자아를 실현하는 과정이 상당히 설득력 있고 재미지게 그려졌습니다.

살인사건에 휘말린 임신한 동료를 돕기 위한 그녀들의 분투와 법정에서의 시원스런 반전은 이 소설의 하이라이트라고 볼 수 있겠네요.

불현듯 켄터키 주 지역을 꼭 방문해 보고 싶다는 생각이 드네요..