놀라운 행동 후성유전학의 세계

경험은 어떻게 유전자에 새겨지는가 - 환경과 맥락에 따라 달라지는 유전체에 관한 행동 후성유전학의 놀라운 발견
데이비드 무어 지음, 정지인 옮김 / 아몬드 / 2023년 9월

「환경과 맥락에 따라 달라지는 유전체에 관한 행동 후성유전학의 놀라운 발견」

후성유전-다양한 맥락 또는 상황에 따라 유전 물질이 활성화되거나 비활성화되는, 즉 발현되는 방식

행동 후성유전학-후성유전학의 효과가 감정적 반응성, 기억과 학습, 정신 건강, 행동 같은 심리적 과정에 영향을 미치는 방식을 연구하는 것.

나에게는 생소한 학문인 후성유전학에 관한 책을 쓴 저자는 발달 및 인지 신경과학자이다. 책모임에서 <양육가설>이라는 책을 읽고 아이들을 키움에 있어서 한결 마음의 무거움을 덜어냈던 기억이 있어 후성유전학이라는 것에 관심이 갔다. <양육가설>은 부모가 아이에게 영향을 주는 것보다 아이는 스스로 자신의 또래 집단과 함께 자신의 삶을 만들어나간다는 주장으로 여러 실험을 한 내용이다.

읽어내기 만만치 않은 내용과 두께에 압도당했지만 저자는 친절히 ‘심층탐구’부분은 뛰어 넘어도 좋다는 팁을 주어 읽어 낼 수 있었다. 가장 기억에 남는 부분은 유전적으로 정해진 것이 아니라 유전적 요인과 경험적 요인이 상호작용해 우리의 심리적.생물학적 특성을 구축한다는 것이다.

행동에 영향을 주는 후성적유전을 알게 된 것으로도 이 책을 읽을 가치는 충분했다. 게다가 실험을 통해 세대를 넘어서도 그런 표현형이 나타난다는 것에 놀라웠다. 우리 주변의 모든 것들로 인한 경험이 나를 이루어내는 것이라는 것을 알고 다른 이를 대할 때, 삶을 대하는 자세 또한 달라지리라 생각된다. 과학책을 통해 지금을 어떻게 살아야 할지 앞으로 어떤 생각을 가지고 살아야 할지 일깨워주는 책 <경험은 어떻게 유전자에 새겨지는가>이다.

경험이 중요하다는 믿음은 우리가 삶을 어떻게 살아갈지 그리고 우리 곁의 사람들을 어떻게 대할지에 영향을 줄 수 있다. (p.37)

진화적 요인이나 유전적 요인만으로는 형질의 기원을 설명하기에 결코 충분치 않다. 과학자들이 이 사실을 항상 유념한다면, 사람들의 특징이 어떻게 발달하는지 알아냄으로써 사람들을 도울 방법을 찾고자 하는 실질적인 목표에 계속 초점을 맞출 수 있을 것이다. (p.51)

경험이 후성유전적 상태에 영향을 줄 수 있고, 후성유전적 상태는 표현형에 영향을 줄 수 있으며, 표현형은 실질적으로 세대를 넘어 전달될 수 있다는 이 모든 지식을 갖추었으니, 이제 몇 가지 중요한 질문을 던져야 할 차례다. 이 모든 것은 우리에게 어떤 의미가 있을까? 행동 후성유전학이라는 이 새로운 과학에서 어떤 배움을 얻을 수 있을까? 이 새로운 정보는 우리가 살아가는 방식에 어떤 영향을 줄까? (p.355)

후성유전의 연구는 노화로 인한 일반적인 병약함에 관한 생각뿐 아니라, 2형 당뇨병과 심혈관 질환(뇌졸중이나 관상동맥질환) 같은 특정 질병에 관한 전통적인 생각도 바꿨다. 이 병들의 원인과 메커니즘에 관한 연구로 발달 초기(어쩌면 태아기나 유아기 초기)에 한 경험이 건강에 장기적 영향을 줄 수 있음이 또다시 확인되었다. (p.381)

후성유전학이 정신질환을 설명하는 데 도움이 될 거라고 믿는 한 이유는 학습과 기억 같은 보통의 심리 과정들이 후성유정적 조절에 의존한다는 통찰이다. 그러므로 한 사람의 행동이나 생각, 감정에 이상이 생겼다면, 범인은 후성유전적 요인일지 모른다는 것이다.(p.386)

유전자 결정론의 종말이 인간 본성에 관한 우리의 사고방식을 바꿔놓으리라는 것은 이미 한동안 명백한 사실로 여겨졌으며, 후성유전학의 여러 발견은 그 생각을 뒷받침한다. (p.424)

‘당신이 생물학의 올가미에 걸려 있다고는 생각하지 말라. 분투하라. 아이들을 주의 깊게 보살피고 돌보아라. 환경을 신중하게 선택하고 구축하며, 지속적인 건강과 발달을 증진할 수 있는 방식으로 살아가라. 중요한 건 당신이 무슨 일을 하는가에 달려 있기 때문이다.’ (pp.424~423)

@almondbook 감사합니다.