우리는 무엇을 타고나는가, 케빈J미첼

우리는 무엇을 타고나는가 - 유전과 환경, 그리고 경험이 우리에게 미치는 영향
케빈 J. 미첼 지음, 이현숙 옮김 / 오픈도어북스 / 2025년 9월

《우리는 무엇을 타고나는가》는 인간의 본성과 개성이 유전과 환경, 그리고 복잡한 신경의 조직화 과정을 통해 어떻게 형성되는지를 깊이 탐구한 책입니다. 뇌과학자이자 유전학자인 케빈 J. 미첼은 우리가 흔히 ‘유전과 환경’이라는 이분법적 사고에 빠져 있지만, 실제 인간의 행동과 특성은 더 미묘하고 복합적인 과정 속에서 결정된다는 사실을 과학적 근거와 사례로 설득력 있게 풀어냅니다. 태아기 뇌 발달 단계부터 시작되는 유전자와 자기 조직화의 상호작용, 후천적 경험이 뇌와 행동에 미치는 영향, 정상과 비정상, 뇌 차이와 사회적 인식까지 다양한 주제가 촘촘히 엮여 있습니다.

책 초반에서 저자는 사람들이 ‘타고난다’라고 말할 때 떠올리는 기존의 유전 양상이 단순 정해진 운명처럼 고정된 것이 아니라고 설명합니다. 예를 들어 쌍둥이 연구를 통해 일란성 쌍둥이조차도 완벽히 동일하지 않고, 창의성·정서·지능 등도 유전적 소질과 환경적 경험이 서로 얽혀 발현된다는 점을 강조합니다. 특히 유전자만이 인생의 피할 수 없는 각본이 아님을 이야기하며, 뇌가 환경 자극과 경험, 학습 등을 통해 계속해서 변화하고 적응하는 자기조직화의 힘에 대해 심도 있게 설명합니다. 환경이나 후천적 경험이 없는 ‘순수한 유전자 결정론’이란 환상이 현대과학에서는 점점 설 자리를 잃고 있다는 점을 여러 연구 데이터로 비판합니다.

책의 인상 깊은 지점 중 하나는, 인간의 다름과 ‘정상과 비정상’을 바라보는 관점의 변화입니다. 저자는 신경다양성, 자폐, ADHD 등 현대사회에서 ‘장애’라 불리는 특질 또한 뇌의 자기 조직화와 유전적 변이, 그리고 환경적 영향에서 비롯된 여러 가지 결과임을 보여줍니다. 유명한 피니어스 게이지 사례처럼, 뇌의 작은 변화가 인격이나 감정, 행동 양식을 얼마나 강렬하게 바꿀 수 있는지, 이로 인해 인간의 개성과 다양성, 정상과 비정상이라는 경계가 얼마나 유동적인지를 강조합니다. 뇌의 각 영역이 감각·정서·행동에 서로 다른 역할을 하며, 환경과의 상호작용 속에서 개성·능력·성향이 다채롭게 발현된다는 사실은 인간에 대한 이해의 폭을 한층 넓혀줍니다.

또한 이 책은 유전자와 환경, 뇌 구조와 경험의 작동 방식을 설명할 때 실제 생활과 연결되는 다양한 예시와 실험 결과를 들려줍니다. 우뇌와 좌뇌의 특성, 선천적 본능과 후천적 습관의 조화, 창의성 발현의 비밀, 도파민 시스템이 보상과 습관, 중독에 어떻게 관여하는지 등 실질적으로 체감할 수 있는 설명이 이어집니다. 노력, 학습, 반복의 중요성, 환경적 자극이 갖는 힘, 성장 가능성이라는 인간의 유연성과 적응력을 과학적으로 납득하게 만듭니다.

책을 읽으면서 가장 큰 울림을 받은 부분은 ‘한 사람을 그 사람답게 만드는 것은 그 사람의 뇌와 삶의 궤적 전체’라는 메시지입니다. 누구나 타고난 재능과 한계, 환경과 경험의 총합으로 형성되기에, 각자의 차이가 오류나 결함이 아닌 정상적 다양성임을 받아들여야 한다는 저자의 시선이 깊게 각인됩니다. 미래에 대한 불확실성과 ‘나는 왜 이럴까?’라는 불안, 남과의 비교에서 벗어나, 각자 자신만의 방식으로 뇌를 단련하고 경험을 쌓으면서 삶을 성장시킬 수 있다는 희망의 메시지가 진하게 남습니다. 

총평하자면, 이 책은 유전과 환경의 대립이라는 낡은 틀을 넘어, 인간 존재의 신비와 가능성, 그리고 다양성을 과학적으로 바라보게 만드는 귀한 안내서입니다.