The Elegant Universe

엘러건트 유니버스
브라이언 그린 지음, 박병철 옮김 / 승산 / 2002년 3월

누가 뭐래도 이 책의 가장 큰 미덕은 수많은 [교양]과학서적이 주장하는 모토인 - 누구나 읽을 수 있는 첨단과학의 세계 - 에 가장 근접해 있다는 점일 거에요. 물론 포인트가 [누구나]쪽인지, 아니면 [첨단과학]쪽인지는 좀 애매모호한 구석이 없는 것은 아니지만.

책은, 양자역학 이후로 물리학의 세계에 가장 큰 지각변동을 일으키고 있는 - 현재형입니다! - 초끈이론, superstring theory 에 대해 개괄하고 있습니다. 전반부에서는 초끈이론이 발생하기까지의 물리학의 변천을, 중반을 넘어 후반부까지는 초끈이론에 대한 설명에서부터 초끈이론이 만들어낸 우주관까지 설명하고 있구요.

사실 이런 지대하게 어렵기 짝이 없는 학문을 직관적으로 이해할 수 있을 정도로 풀어서 설명한다는 것은 넌센스에 가깝습니다. 상식적으로 생각해 보아도 인간이 인식하는 3차원 공간에서 11차원 공간을 직관적으로 이해하게 만들 방법이 있을까요? 거의 불가능에 가깝지요. 2차원 평면 위에 4차원 도형을 그리는 것도 어려울 판인걸요. 덕분에 초끈이론에서(다른 과학 분야라고 안 그런건 아니지만) 절대적인 비중을 차지하는 것은 당연히 수학입니다. 수많은 차원과 공간을 수식과 방정식으로 표현하고, 그를 이용해 각종 변형 형태들을 실험하지요. 이를테면, 초끈이론은 그야말로 이론물리학의 최첨단에 서 있는 겁니다.

그런데 작자는 용감하게도, 정말로 수식을 다 빼버렸습니다. 읽어보시면 아시겠지만 책 전체를 통틀어 수식은 한 문장도 나오지 않아요. 심지어 뉴튼의 고전역학을 들 때마다 심심하면 나오는 f=ma 정도조차요. 이런 어려운 상황에도 불구하고, 작자인 Brian Greene은 놀라울 정도로 깔끔하고 명쾌하게 이야기를 풀어갑니다.

시간과 공간이 절대적인 잣대라고 생각했던 뉴튼 역학, 그 뒤를 이어 시간과 공간이 휘어지고 변화할 수 있음을 증명하는 동시에 일반적인 인식에 시차원을 더해 4차원 시공간으로의 확장을 이끌어낸 아인슈타인, 그 뒤를 이어 4차원 시공간을 10차원 이상으로 확장하고, 차원과 공간이 찢겨지고 결합하는 역동적인 것임을 주장하는 초끈이론에 이르는 과정을 읽어나가고 있으면 내가 인식할 수 없는 어떤 거대한 세계가 존재하고 있음을, 그러한 경이감을 느끼게 됩니다.

단순히 교양서적으로 분류하기에는 마냥 가볍지는 않은 책이어서, 기본적인 물리학 정도는 숙지하고 있는 편이 읽어 나가기에 훨씬 편한 책이긴 해요. 그러나 그렇지 않다 하더라도 시간을 들여 정성스레 한 번 읽어 볼 만한 가치가 있는 책입니다. 복작거리는 일상을 잠시 잊고 나를 둘러싼 거대한 우주를 느껴 볼 수 있는 좋은 기회랄까요.