산속 작은 료칸이 매일 외국인으로 가득 차는 이유는?

산속 작은 료칸이 매일 외국인으로 가득 차는 이유는?
니노미야 겐지 지음, 이자영 옮김 / 21세기북스 / 2018년 4월

일본의 숙박시설 중에 가장 특별한 것이 아마 료칸일 것이다

예전에 본 일본 드라마에 등장하는 료칸은 오카미라고 불리는 여주인과 나카이라고 불리는 종업원들이 고전적인 스타일로 손님을 접대하는 고급 숙박시설이었다

전통적인 다다미가 깔린 건물에 대부분 노천온천이 있고 나카이들이 이부자리까지 깔아주고 각자의 방에서 전통적인 음식들을 주로 한 식사를 대접받는다

이 요리들 또한 일반적인 식당에서 보는 메뉴가 아닌 우리나라로 치면 거의 고급 한정식 식당에서나 만날 수 있는 전통적인 고급 일본 음식들이었다

왠만한 료칸의 숙박비는 특급호텔급과 비슷하거나 더 비싸다고 했었다

이 책에 등장하는 "야마시로야" 는 그렇게 큰 규모의 료칸이 아니고 가족들이 운영하는 작은 료칸이다

흔히 료칸하면 생각하는 큰 관광지가 아닌 유노하라라는 작은 온천마을의 객실 7개짜리 낡은 료캄~  건물도 낡아서 나날이 손님이 떨어지는 이 작은 료칸이 변한 것은 이 료칸의 사위이자 현경영자인 저자의 노력 덕분이다

일본 국내의 내국인들의 니즈는 현대화된 큰 관광지가 있는 료칸인데 이 작은 료칸은 이런 니즈를 받아들이기엔 수익성이 별로 없어보인다

이에 저자는 낡은 료칸을 "낡은" 이 아닌 "고전적인"으로 생각할 수 있는 손님들을 대상으로 하기로 하고 홍보에 나서기 시작한다

일본인이 보기엔 낡고 전혀 매력적인지 않은 시골의 료칸이지만 외국인들이 보기엔 고즈넉한 일본의 전통적인 숙박시설로 보일수도 있다는 점에 중점을 두었다

자신이 예전에 알았던 인맥을 활용하며 외국의 잡지에 직접 편지를 보내 료칸을 홍보하고 그 기사를 보고 다시 연락이 오고 하는 식으로 한단계 한단계 홍보의 수준을 넓혀간다

저자가 료칸을 홍보하기 위해 한 일들을 보다보면 "하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다." 라는 말이 맞는 거 같다

하나 둘 외국인 손님들이 찾아오기 시작하면서 저자의 노력들은 더욱 박차를 가하게 된다

유노하라 역에서 가차에서 내리는 방법까지 동영상으로 찍어서 올리고 근처 대학의 유학생들을 인턴으로 고용해서 영어, 중국어, 한국어로 된 홈페이지를 정비하는 가하면 손님들이 필요로 할 만한 것들을 생각하고 아이디어를 작은 하나둘씩 해나간다

저자가 한 일들을 보고나면 별거 아닌 일이지만 저자가 생각하는 "오모테나시"가 무엇인지 그 진가를 알 수 있는 거 같다

또한 저자는 일 년 내내 운영하는 전통 료칸의 특징을 이제 바꾸기로 하고 주 5일 근무제를 실시한다

처음에는 료칸이 주5일제면 손님은 5일 이상 못 머무르는 건가~ 하는 생각도 들었지만 가족들이 운영하는 소규모 료칸이니 앞으로를 생각하면 저자의 말이 맞는다는 것을 알 수 있다

외국어를 못해서~, 외국인 손님들이 료칸에 대해 모르니까~ 하며 대부분의 소규모 료칸 사장님들은 외국인 손님을 받는 것을 내켜하지 않는다고 한다

저자의 성공적인 료칸 운영에 많은 관심을 가지게 되고 어쩌면 손님 대부분이 외국인이기에 이 료칸이 평균 90%에 가까운 가동률을 유지하고 있다는 것도 사실이다  

목욕탕 앞의 쓸모없이 노는 공간에 무료로 받은 유노하라 근처의 관광정보를 두어서 손님들이 다음 일정을 잡는데 도움을 주고, 무료 와이파이를 설치하고, 휴게실이나 각방의 티브이에 유노하라 근방의 볼만한 관광지에 대한 정보를 보여주는 등 작은 부분부터 세심하게 신경 쓰는 저자의 노력은 무인역에 안내 팸플릿을 붙일 정도의 결과를 낳기도 한다

기차도 두 량짜리가 전부이고 그것도 앞문만 열리는 기차가 서는 낙후되어 다 죽어가던 온천마을 유노하라에 있는 오래된 시골 료칸에 활기를 불어넣어 자신의 료칸뿐만 아니라 마을의 되살리는 저자의 이야기는 한 사람의 힘이 이렇게 큰가 싶은 생각도 들게한다

게다가 저자가 한 일은 낡은 료칸을 큰돈 들여 정비하는 것도 아니고 단지 타깃을 바꾸고 자신이 할 수 있는 여러가지 방법으로 외국 관광객에게 료칸과 자신의 마을을 홍보하고 무엇보다 찾아온 손님들이 여행 내내 편하게 쉴 수 있도록 다양한 것들을 작은 부분부터 바꾸고 마음에서부터 우러러나오는 친절로 손님들을 대하면서 그들을 자신들의 료칸의 살아있는 홍보대사로 만들었다는 것이다

[이 글은 해당출판사에서 도서를 제공받아 작성하였습니다.]