[서평]사람을 읽는 힘, 사기열전

사람을 읽는 힘, 사기열전 - 2천 년 전 고전에서 배우는 70가지 인생 수업
김태현 지음, 사마천 원작 / 리텍콘텐츠 / 2026년 10월

역사공부를 하다보면 늘 등장하는 이름 사마천, 그가 2천년전의 사람으로 전한 중기의 역사가이다.

'사마'집안은 역사가 집안이다. 사마천은 흉노에 항복한 장군 이릉을 변호하다 황제의 노여움을 샀고 궁형이라는 치욕을 겪었지만 살아남아 후세에 명저가 될 '사기'를 완성한다.

사마천은 전체 130편, 약 52만자에 달하는 방대한 기록을 다섯 가지의 체계로 나누어 설계했다.

그 중 열전은 '사기'의 꽃이고 핵심이다. 바로 이 책에 그 내용이 담겨있다.

사기의 진수가 담긴 셈인데 바로 몇 장만 읽어봐도 왜 꽃이고 진수라고 하는지를 이해하게 된다.

사람은 권력이나 명예를 움켜쥐면 절대 놓치 않으려는 욕망이 있다. 결국 그 욕망으로 인해 불행을 맞는 경우가 너무 많다. 그걸 알았다면 범저처럼 미련없이 자리에서 물러나는 지혜를 발휘했을 것이다. 

바로 한치앞의 미래도 알 수없는 것이 인간이 아니던가.

범저의 멈춤에는 채택의 조언이 있었다고 했다. 그러니 자신과 같은 시대에 현자를 만난다는 것이 얼마나 큰 행운이지를 다시 깨닫게 된다.

누군가의 비위를 맞추고 아첨하는 일과는 거리가 먼 사람인지라 높은자리까지 닿지 못했는지는 모르겠지만 그래서 더 불행한 일을 겪지 않았을지도 모른다.

등통은 군주의 등에 난 종기의 고름을 빨아내는 극단적인 아첨으로 총애를 얻어 최고의 부자가 되었지만 황제가 죽자마자 부와 지위를 한 순간에 몰수당하고 굶어 죽는 비참한 말로를 맞이했다.

'화무는 십일홍이요 달도 차면 기운다'라는 말이 절묘하지 않은가.

전국시대라는 난세속에서 조나라를 구한 충신 신릉군은 위왕의 질투와 의심을 이기지 못하고 결국 술과 방탕으로 몰락한다. 인간은 전략을 세워 승리할 수는 있지만 타인의 질투와 권력의 비정함, 그리고 시간의 거대한 흐름까지 완벽하게 통제할 수는 없다는 것을 보여준다.

전쟁보다 무서운게 바로 시기라는 보이지 않는 적임을 깨닫게 된다.

역이기와 육가는 모두 유방의 천하통일을 도운 당대 최고의 유세가였으나, 공(功)을 다루는 태도와 시대의 흐름을 읽는 처신의 차이로 말년이 극명하게 나뉘게 되었다.

역이기는 자신의 재능을 질투한 적의 칼날을 피하지 못했고 육가는 '말 위에서는 천하를 얻었을지는 몰라도, 말 위에서 천하를 다스릴 수 없다'는 지혜로 권력과 재물을 손에 쥐고 흔드는 대신 '나누고 비움으로써 자신을 지키는'처세술로 살아남았다고 한다.

권력이란 손에 쥔 모래와도 같다는 생각이 들었다. 사기는 중국의 여러나라에서 재능을 발휘한 인물들과 한치앞을 내다보지 못한 인물들의 몰락을 생생하게 그렸다.

세상의 모든 이치가 이 '사기'속에 있는 것이다.

저자의 말처럼 인간이란 종(種)이 거대한 역사의 물살 속에서 어떻게 버티고, 어떻게 무너지는가를 기록한 가장 리얼한 인간보고서라는 말에 1000% 공감한다.

어쩌면 어려울 수도 있을 '사기'를 이렇게 재미있게 구성한 김태현저자에게 감사한 마음을 전한다.