엄마는 어디에

엄마는 어디에 ㅣ 특서 어린이문학 2
이도흠 지음, 윤다은 그림 / 특서주니어 / 2023년 5월

겨우내 약해졌던 해님이 제 힘을 찾기 시작하며 대지와 물속의 모든 것이 기지개를 켜는 어느 봄날, 조그만 여울 속 자갈 사이 안전한 곳에 자리 잡고 있던 연어 알 속 아기 연어들은 여태까지와는 상태가 달라진 것을 느낀다. 먹을 것도 많고 편안하고 아늑했던 알 속이었는데 이제는 조금만 움직여도 몸이 아픈 것이었다. 껍질에 부딪힐 땐 더 많이 아팠지만, 어느새 연어들은 그 껍질을 깨고 바깥세상에 나가고 싶어 했다.

각고의 노력 끝에 알을 깨고 나간 아기 연어들 앞에 펼쳐진 세상은 춥고 시끄럽기만 했다. 하지만 이내 적응을 하며 새로운 세상을 받아들이며 신기해했다.

그렇게 태어난 아기 연어 중에 아리, 마루, 이든 삼 남매가 있었다. 그들은 스스로 헤엄치는 법을 깨치고 신기한 바깥세상을 구경하며 하루하루를 살아갔다.

그러던 어느 날, 숨바꼭질을 하고 있던 그들 옆으로 생김새가 무서운 꺽지 한 마리가 지나갔고 삼 남매는 황급히 바위틈 조그만 굴속으로 숨었다. 하지만 미처 피하지 못한 아기 버들치 한 마리가 그들 눈앞에서 꺽지에게 잡아먹혀 버린다. 아리, 마루, 이든은 두려움에 떨며 모든 것을 지켜봤고, 곧 열심히 먹어 몸집을 키워 사나운 꺽지보다 더 커져 스스로를 지키자고 마음먹었다.

부지런히 먹이를 먹은 연어사리들은 쑥쑥 잘 자랐다. 얼마 후 사냥을 다니던 삼 남매는 우연히 새끼 꺽지를 발견했다. 그들은 새끼 꺽지를 입으로 물려다 때마침 나타난 어미 꺽지에게 쫓겼고, 어미 꺽지는 삼 남매를 향해 자기 눈에 다시 띄면 잡아먹어 버리겠다고 으름장을 놓은 뒤 새끼 꺽지를 데리고 사라졌다.

이 모습을 본 삼 남매는 왜 자신들에게는 엄마가 없어서 모든 것을 스스로 알아서 해결해야 하는지 궁금해졌다. 그래서 그들은 자신들의 엄마를 찾으러 다녔으나 어디에서도 발견할 수가 없었다.

그러던 중 만난 금강모치는 그들에게 하류에 위치한 큰 여울에 살고 있는 물고기 중 나이가 많은 새미에게 물어보면 알 수 있을 거라고 하는데….

『엄마는 어디에』는 국문학자인 저자가 연어의 삶을 통해 기후 위기, 불평등, 학교폭력 등을 극복하는 지혜를 말하기 위해 적은 동화이다.

주인공인 연어사리 삼 남매는 스스로 삶을 살아가는 지혜를 배우거나 터득하며 엄마를 찾아 먼바다로 여행을 떠난다.

이야기 중에는 연어들에게 지혜를 전해주는 슬기샘의 교실에서 벌어지는 힘센 연어들과 약한 연어들 사이의 서열화와 왕따, 괴롭힘 등 지금 우리 사회에서 발생하는 학교 폭력의 모습이 있다. 하지만 연어들의 갈등은 대화만으로도 충분히 해결이 되었기에, 그러지 못하는 현실이 너무 안타깝고 씁쓸하게 느껴졌다.

그리고 모함과 갈라치기가 만연하는 현실처럼, 소설에서도 자신들의 불행의 탓을 죄 없는 다른 연어들에게 덮어 씌워 분풀이함으로써 위안을 삼으려는 행위가 일어난다. 다들 소문과 분위기에 휩쓸려 죄 없는 백연어를 물어 죽이지만 용기 있게 실천하는 마루 덕분에 서로 화해하고 갈등은 해소된다. 현실에서도 이해와 믿음만으로 모든 갈등이 해소되면 얼마나 좋을까.

엄마를 찾아 떠나는 여정 중 겪는 고난과 역경이 삼 남매를 삶과 죽음이라는 운명으로 가르고, 살아남은 연어는 다시 새로운 미래를 위해 자신이 겪은 삶의 이야기를 후세에 물려주리라 다짐한다.

읽다가 개인적으로 한 가지 아쉬웠던 점은 작가님이 국문학자라 그런지 언어표현과 장면 묘사가 너무 장황하고 과해서 가독성이 떨어진다는 점이었다. 그리고 현실에서는 쓰지 않는 단어들이 많아서 한두 개쯤은 괜찮지만 읽다 보니 자꾸 글의 흐름에 방해가 되었다.

그런 점을 제외하고는 내용면에서는 아이들의 올바른 성장과 미래에 대한 희망과 비전을 말하고 있는 교훈적인 이야기여서 아이들에게 유익한 책이라 생각된다.

*출판사로부터 도서를 지원받고 주관적으로 작성한 서평입니다*