완벽이라는 중독

완벽이라는 중독 - 불안한 완벽주의자를 위한 심리학
토머스 커런 지음, 김문주 옮김 / 북라이프 / 2024년 9월

완벽의 개념은 본질적으로 '흠이 없고, 모든 면에서 완전하다'라는 상태를 말한다. 완벽의 개념은 다양한 맥락에서 상이하게 해석되고 그 정의는 절대적이기보다는 상대적이라고 할 수 있다. 철학적, 심리적, 예술적, 실용적 측면에서 해석될 수 있는데, 철학자 플라톤은 이데아의 세계에서 완벽한 형태가 존재한다고 보았고, 플라톤에게 완벽이란 이 세상에서 도달할 수 없는 이상적인 상태를 의미한다. 심리학에서는 완벽주의라는 개념이 있다. 이는 사람들의 높은 기준과 자신이나 타인에 대한 완벽한 성취를 요구하는 성향을 말한다. 그러나 완벽주의는 현실에서 불가능한 기대를 품게 하여 좌절감을 유발할 수 있다.

토머스 커런의 신간 <완벽이라는 중독>은 현대 사회에서 완벽주의가 사람들에게 끼치는 부정적인 영향을 심도 있게 분석한 책이다. 완벽주의는 흔히 성공의 상징처럼 여겨지지만, 실제로는 심리적 압박과 불안감을 야기하며, 오히려 성취를 방해하는 역설적인 결과를 낳는다고 설명한다. 저자는 다양한 연구 결과를 통해 자기 자신과 타인에게 완벽을 강요하는 것이 얼마나 삶의 질을 저하시키고 사회적 관계에 문제를 유발시킬 수 있다고 경고한다.

현대인들은 다양한 요인으로 인해 완벽주의적 성향을 가지고 있는 경우가 많다. 소셜 미디어의 발달과 초경쟁적인 사회 구조가 이 성향을 더욱 강화시키고 있다. 사람들은 완벽하게 보이고 싶어 하며, 자신과 타인을 끊임없이 비교하게 된다. 완벽주의는 실패에 대한 두려움과 타인으로부터 평가에 대한 과도한 집착으로 이어져 지속적인 불안과 우울증을 초래할 수 있다.

완벽을 추구하는 사람은 자신의 실수를 용납하지 못해 자신을 불완전하다고 생각하게 된다. 이로 인해 자존감이 낮아지며, 계속해서 자신의 가치를 의심하게 된다. 과도한 노력과 기대를 유지하면서도, 그로 인해 스트레스를 제대로 관리하지 못해 번아웃에 빠질 가능성이 크다. 이는 직업적, 개인적 성취감에 부정적인 영향을 미치게 된다. 완벽주의가 심해지면 타인과의 관계에서 과도하게 경쟁하거나 적대감을 가질 수 있다.

한때 완벽주의자였던 저자도 '완벽주의의 덫'에서 벗어나기 위한 긴 여정을 나섰고, 많은 이들의 정보 수집과 연구와 인터뷰를 통해 우리의 통념과 다른 결론을 밝혀낸다. 완벽주의는 성공과는 아무런 관련이 없고 오히려 성공의 걸림돌이 된다고! 완벽주의가 야기하는 성공의 역설과 정신건강에 미치는 부정적인 영향에도 불구하고 우리가 완벽주의가 성공의 비밀이라는 그릇된 믿음을 갖는 이유가 스티브 잡스나 앤드리 애거시 등 일부 성공한 완벽주의자들의 경험만을 보기 때문이라고 말한다.

이 책에서는 주변에 숱하게 존재하는 완벽주의자의 세 가지 유형을 보여준다. 타인지향 완벽주의, 자기지향 완벽주의, 사회부과 완벽주의로 구분하고 있다. 타인지향 완벽주의는 다른 사람들을 향한 완벽주의로 다른 사람들에게 비현실적인 기준을 적용하고 다른 사람들의 불완전함을 가혹하게 평가한다. 타인지향 완벽주의자의 전형이었던 잡스는 자신의 완벽주의를 권력의 도구로 사용했다. 가장 일상적인 업무에도 완벽해야 한다는 생각으로 접근한 스티브 잡스는 타인과 충돌이 잦고 화를 잘 내며 무례하고 호전적인 특징을 보인다.

자기지향 완벽주의는 자기 자신을 향한 완벽주의로 과도하게 높은 개인적인 기준을 가지고 있다. 불완전한 수행이나 외모에 대해 비판적으로 자기평가를 한다. 실제로 자기지향 완벽주의 수준이 높은 사람들은 이길 수 없는 게임을 해야만 한다고 느끼며, 완벽하지 못한 데서 오는 수치심과 곤혹스러움에서 벗어나기 위해 완벽을 추구한다. 자기지향 완벽주의는 자존감을 성취와 연결시키고, 성공에서 지속적인 만족감을 얻지 못하는 데서 오는 심리적인 어려움에 취약하다. 연구에 따르면 자기지향 완벽주의는 자존감과 행복 같은 좋은 것들과 상관관계가 있지만 우울과 불안, 절망, 신체 이미지 우려와 거식증 같은 아주 나쁜 것들과도 상관관계가 매우 높다고 한다.

사회부과 완벽주의는 자아 외부로부터 투영된 것으로 주변 환경이 완벽을 요구한다고 인식한다. 다른 사람들이 내가 완벽하길 기대한다는 신념을 골자로 한다. 자기지향 완벽주의와 비슷할 수 있지만, 이 경우 완벽해져야 한다는 욕구는 외부 세계의 압박에서 비롯한다는 것이다. 사회부과 완벽주의는 진짜이든 상상이든 간에 다른 사람의 요구를 해석하는 렌즈일 뿐이다.

저자는 완벽주의가 대체로 문화 현상이라고 주장한다. 완벽에 대한 집착, 그리고 완벽주의가 우리의 정신건강과 인간관계에 가하는 연쇄적인 타격은 강제로 뛰어야 할 결핍의 트레드밀과 같다. 우리에게 필요한 것은 트레드밀에서 내려오는 일이다. 이 책은 현대인들이 고민하고 아파하는 욕구와 집착의 이면에 버티고 있는 완벽성에 대한 기대치를 허물어준다. 실패에 대한 두려움을 벗어버리고 끊임없이 도전하고 넘어지는 과정을 인정하고 존중할 것을 요구한다. 세상의 기준에서 자신을 해방시키고 진정으로 자신을 수용해야 할 것이며, 그 누구도 완벽하거나 완벽해질 수 없다는 사실을 인지해야 한다.

완벽주의는 개인의 정신 건강뿐만 아니라 사회적 관계와 전반적인 삶의 질에도 악영향을 미치게 된다. 이를 극복하기 위해서는 자신의 불완전함을 인정하고, 지나친 기대에서 벗어나는 노력이 반드시 필요하다.

*출판사로부터 도서를 무상 제공받아 작성한 개인적인 리뷰입니다.