지구와 생명의 역사는 처음이지?

지구와 생명의 역사는 처음이지? ㅣ 과학이 꼭 어려운 건 아니야 3
곽영직 지음 / 북멘토(도서출판) / 2020년 6월

과학이 이루어놓은 역사는 무수히 많다. 그 많은 역사 속에서 우리가 딛고 서있는 공간인 지구와 우주에 대한 경이로움은 늘 우리에게 새로움을 준다. 21세기에 들어와 인류의 활동 영역은 지구를 벗어나 태양계의 다른 행성과 위성에서 활동하는 모습을 보게 될 것이다. 지구 밖에서 다른 생명체를 만날 수 있는 기대감도 커지고 있다. 지구와 생명체의 관계는 떼어낼 수 없는 역사가 있고 지구는 언제 태어나고, 생명체는 어떻게 존재하는지 근원적인 물음의 답을 찾아가보자.

저자는 서울대 자연과학대학에서 물리학을 전공했다. 과학도로서 지구와 생명의 역상의 큰 그림에 주목하면서 서술한 책이며 모든 생명체의 역사가 아니라 사람으로 이어지는 생명체의 역사에 초점을 맞춰 쓴 책이다.

46억년전에 만들어진 지구에는 생명체가 존재하지 않았다고 한다. 그 뒤 단세포 식물에서 시작해서 생명체가 만들어 졌으며, 지금 지구의 주인처럼 행세하고 불과 320만년 전에 탄생하였다고 한다.

이 책에서는 이렇게 지구가 처음 만들어진 시기에서 인류가 등장하는 시기까지 지구라는 공간에서 발생했던 중요한 사건들을 나열하고 있다. 총 12개의 사건들을 다루면서, 인류의 등장이 가장 마지막에 나오는 것은 인류의 등장 이전에 이미 수많은 진화의 역사가 있었다는 것을 보여준다.

기본적으로 지구과학이나 생물학의 과학적 이론을 다루고 있지만, 각 주제를 시작하기 전에 문제를 제기하고 호기심을 유발해서 독자들이 각 주제를 접하는 진입 장벽을 낮추려고 노력했다.

예를 들어 4번째 장에서는 생명의 근원에 접근한 모든 생명체들이 모두 세포로 이루어진 사실을 상기시키면서 호기심을 끌었고, 이것을 과학적으로 심도 있게 설명하고 있다. 특히 끝부분에 바이러스를 생명체로 보기 예매하다고 언급한 부분은 현재 유행하고 있는 코로나19와 오버랩되면서 새삼스럽게 흥미를 끌게 만들어 준다.

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가장 관심이 있었던 부분은 제8장의 생명의 대멸종 사건을 다룬 부분인데 지구상에 생명체가 출현 이후 주인의 행세를 하면서 전성기를 누렸던 생명체들이 주기적으로 대멸종해 온 것을 거시적으로 설명하고 있다. 화산 폭발, 해수면의 변화 그리고 거대한 운석 충돌 등에 급격한 지구 온난화와 냉각화와 같은 환경 변화가 가장 큰 원인으로 추론하고 있다. 특히, 에필로그 부분에서 언급하고 지구 역사상 여섯번째 대멸종의 진행은 그 대상이 바로 우리 인류라는 점에서 섬뜩함마저 느꼈다. 그러면서도 이전의 대멸종의 원인이 해당 생명체들에게 불가항력이었던 자연적인 원인들이었던 반면에 여섯번째 대멸종은 인간에서 기인한 원인들이라 인간이 치유할 수 있는 희망이 있다는 것은 그나마 다행스런 일이라고 할 수 있다.

지금 나의 존재가 우주에서 지구가 만들어지고 수많은 생명체가 만들어진 이후 수많은 시간을 걸쳐서 나의 모습으로 변화했음을 새삼스럽게 느끼게 되었고 나와 모든 인류, 그리고 모든 생명체에 대한 소중함에 감사함이 든다.

이 책은 중고생이 읽을 수 있게 쉽게 쓰여져 있어서 지구과학을 배우는 친구들이라면 교과와 연계되어 한층 수월하게 학습의 배경 도서로 읽으면 좋을 듯 싶다.

* 서평단으로 참여하여 출판사로부터 지원받아 작성한 리뷰입니다.

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