누군가의 열정을 엿보는 재미

그동안 몰랐던 별의별 천문학 이야기 - 별에 빠지다
김상철 지음 / 광문각출판미디어 / 2025년 1월

좋아하는 일을 직업으로 갖는 행운은 쉽게 찾아오지 않습니다. 그 어려운 걸 해내는 김상철 작가님이 쉽게 설명하는 별과 천문대, 망원경에 대해 호기심 가득 품은 별빛 같은 눈으로 책을 넘겨요. 그의 열정에 동화라도 되겠다는 듯이!

작가는 한국 과학기술 연구회에 속했다가 2024년에 우주 항공청 소속으로 바뀐 대전 한국천문연구원에서 책임연구원으로 연구하고 있습니다. 대덕연구단지에서 연구원으로 근무하는 것에 자부심이 있고, 과학자는 자신의 연구를 학생들과 일반인들에게 쉽게 설명해 줄 수 있어야 한다고 생각해요. 그래서 강연이나 기고 요청에 최대한 열심히 응한다고 하죠. 세상에는 은하수를 맨눈으로 본 사람과 한 번도 보지 못한 두 종류의 사람이 있다고 생각하고 있어, 어린이와 학생들이 자기 눈으로 평생 한 번이라도 밤하늘을 보게 되길 소망합니다.

책은 총 4장으로 구성되어 있으며 1장은 천문학자는 사람들에 대해 나옵니다. 2장은 별을 더 잘 보기 위한 망원경 이야기가 나오고, 3장은 칠레 이야기를 통해 남반구의 하늘을 밝히는 세계 여러 나라 망원경에 대해 나옵니다. 4장은 천문학자의 삶을 통해 우리나라의 문화와 자녀 교육에 대해서도 나와요. 우리나라에서는 천문학자를 만나는 것이 쉽지 않다고 합니다. 몇 명 안되기 때문이라는데요. 그중에 한 분을 만나러 대덕연구단지로 떠나봐요.

몇 번 답을 얻고 질문을 해결하면서 쾌감을 얻다 보면 어려운 질문을 만나도 끈질기게 매달릴 힘을 얻게 된다. 자녀들과 어린아이들의 질문을 귀담아들어야 하는 이유이다. 부모, 가까운 사람들, 질문을 받는 사람들이 아이들의 미래 방향을 정하는 셈이다. (p13)

아이가 어릴 때 하루 종일 혼잣말을 하면서 놀던 기억이 있습니다. 꽃을 보고도, 집안의 물건들과도 이야기를 하면서 놀았죠. 그러다가 궁금해지면 터무니없는 질문들을 하기도 했는데, 그때 제대로 답했는지 기억이 없어요. 아마 집안일을 하느라 분주하게 움직이고 있었거나, 그런 걸 궁금해하느냐고 했을지도 모릅니다. 그래서일까요? 아이들이 과학에 관심을 두지 않고, 전형적인 문과생이 된 것은. 질문하는 기쁨을 어려서부터 느껴보는 것이 중요하다고 합니다. 마침 방학이네요. 호기심 가득한 눈빛을 가지고 밤하늘을 올려다보는 것은 어떤가요? 유독 반짝이는 별자리를 함께 찾아보며 싸한 겨울 공기와 부모님과 했던 따뜻한 추억 하나를 만들어 봐요.

한국 입장에서는 최첨단 망원경이 필요했고, 제미니 천문대 입장에서도 영국과 오스트레일리아가 빠져나간 자리를 메워 줄 새로운 파트너가 필요했기에 양쪽 모두에게 이득이 되는 만남이었다. (p126)

우리나라에는 보현산 천문대의 망원경이 가장 큰 망원경입니다. 주경이 1.8m이죠. 세계 각국은 저마다 큰 망원경을 만들고 있는데, 우리는 경제적인 여건과 시민의식 등이 따라주지 않아 한참 뒤처지게 됩니다. 하지만 우리나라는 무엇이든지 빨리빨리 만드는 나라의 장점을 발휘해서 현재는 다국적으로 거대 망원경 프로젝트에 참여하여 기술을 향상시키고 있죠. 우리나라도 제미니 망원경에 회원국으로 참여하여 8m급 망원경으로 별을 관측하고 있어요. 회원국으로 참여하면 비용을 내는 대신 연간 며칠의 사용권을 준다고 합니다. 그렇게 해서 귀하게 얻어낸 사용권을 가지고 별을 관측하죠. 우리나라의 경우 기후가 별을 관측하기에는 좋지 않다고 해요. 안개가 끼거나 흐린 날, 습도가 높은 날도 관측이 어렵고, 비가 오면 안 됩니다. 그러니 우리나라에서는 관측할 수 있는 날짜가 얼마 되지 않습니다. 이런 사정은 북반구의 대부분의 나라들이 비슷하다고 해요. 그래서 날씨가 좋은 남반구, 그중에서도 칠레에 천문대를 세운다고 합니다. 제미니 망원경을 통해 우리는 우주로 나가고 있다고 해요.

책에는 정말 우리가 몰랐던 별별 이야기가 나옵니다. 우리나라의 천문대가 남극에도 있고, 남반구 칠레에도 있다는 사실도 몰랐던 이야기죠. 천문학자가 관측을 위해 출장을 자주 가는 직업이라는 것과 발표가 일상처럼 자연스러워야 한다는 이야기도 나와요. 저자가 다른 나라 천문학자들을 만날 때 꼭 보여주는 우리나라 만 원권 지폐 이야기도 흥미롭습니다. 우리는 예전부터 별자리와 하늘에 진심이었고, 나름대로 과학적인 방법으로 별자리를 관찰해 왔다는 부분도 흥미롭게 읽었어요. 그리고 무엇보다도 알려지지 않는 곳에서 자신의 일을 사랑하고 즐기며 최선을 다하는 천문학자를 만난 것이 뿌듯했죠. 그들의 성과에 한 톨의 보탬도 되지 못했지만, 같은 한국인이라는 공통점으로 인해 자부심을 느꼈어요. 그리고 거대 망원경이 완성되면 또 얼마나 많은 발견이 있을지 기대되기도 했죠. 작년에 우주로 발사된 나로호를 tv 뉴스로 보던 기억도 나고요. 몰랐을 뿐이지 정말 진심으로 자신의 일을 사랑하고 최선을 다하는 분들이 많다는 것도 깨닫습니다. 나도 내 일상에 조금 더 진심을 담아 정성껏 가꾸어야겠다고 천문학자가 쓴 책을 읽으며 다짐했어요. 여러분! 함께 겨울밤을 올려다보시지 않으실래요?

**출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성한 리뷰입니다**