어릴 때부터 삼국지를 몇 번이나 읽었을 정도로 유독 삼국지 이야기에 관심이 많았다. 특히 코에이 삼국지 게임을 하면서 위나라 조조로 플레이를 하며 인물평을 꼼꼼히 읽었다. 유비의 인덕과 관우의 의리도 좋았지만 나이가 들수록 난세를 지배했던 조조의 냉철한 현실 감각과 탁월한 용인술이 매력적이었다. 그러던 중 조조의 삶과 철학을 오늘날의 관점으로 정리해 준 조조의 삼국지략이라는 책을 읽게 되었다. 흔히 간신이나 악인으로만 묘사되던 조조를 뛰어난 정치가이자 시대를 읽는 천재 전략가로 바라보게 만들며 관심을 갖게된다.
조조의 실제 이력에 대해 훨씬 깊이 있게 이해할 수 있었다. 조조는 환관 집안 출신이라는 출생의 한계를 안고 태어났으나 오직 자신의 실력과 기민한 판단력으로 당대 최고의 권력자 자리에 오른 인물이다. 위나라의 실질적인 창업자이자 탁월한 군사 사상가였던 그는 동시대 그 누구보다 뛰어난 문장가이자 시인이기도 했다. 기득권 세력의 거센 반발 속에서도 오직 능력 위주로 인재를 등용하는 파격적인 구현령을 선포하며 당당하게 실력 중심의 사회를 구축해 나간 행보는 큰 감동을 준다.
특히 내가 삼국지를 읽으며 가장 흥미롭게 여겼던 조조와 유비의 불꽃 튀는 심리전 일화들이 이 책에서도 생생하게 다루어져서 정말 반가웠다. 영웅을 논하며 따뜻하게 데운 매실주를 나누어 마시던 영웅론 일화는 두근거리는 일화다. 천하의 영웅은 오직 나와 귀하뿐이라며 유비의 속내를 꿰뚫어 보았던 조조의 날카로운 통찰과 천둥소리에 깜짝 놀란 척 숟가락을 떨어뜨려 위기를 모면했던 유비의 영리한 처세술은 굉장히 흥미로웠다. 적이면서도 서로의 진가를 가장 잘 알고 인정했던 두 영웅의 팽팽한 긴장감은 소설을 넘어 현실 속 인간관계와 비즈니스에서도 큰 교훈을 건넨다.
조조의 차가운 머리와 뜨거운 가슴을 현대인들이 어떻게 삶의 무기로 삼아야 하는지 가르쳐준다. 도덕적 명분에만 얽매여 현실을 보지 못하는 어리석음을 범하지 말아야 한다. 상황에 맞춰 유연하게 대처하는 임기응변의 중요성을 깊이 깨달았다.