피소니아 나무는 왜 새를 죽일까?

피소니아 나무는 왜 새를 죽일까? - 식물학 ㅣ 질문하는 과학 15
이영숙.최배영 지음, 나오미양 그림 / 나무를심는사람들 / 2026년 5월

평소 길을 걷다 마주치는 나무나 꽃들을 보며 식물은 그저 한자리에 머물러 조용히 살아가는 정적인 존재라고만 생각했다. 움직이지 못하니 동물보다 수동적일 것이라는 편견이 있었다. 하지만 이영숙 최배영 작가의 피소니아나무는 왜 새를 죽일까를 읽으면서 식물이 살아남기 위해 얼마나 치열하고 영리하게 전략을 짜는지 알게 되어 놀라웠다. 제목부터 호기심을 강하게 자극하는 이 책은 식물학이라는 자칫 딱딱할 수 있는 분야를 누구나 흥미를 느낄 수 있게 풀어냈다.

이 책의 가장 큰 장점은 평소 우리가 식물에 대해 가질 법한 엉뚱하고도 본질적인 질문들을 Q&A 방식으로 쉽게 설명해 준다는 것이다. 식물도 똥을 눌까? 걸어 다니는 나무가 있다고? 같은 질문들은 읽는 즉시 해답이 궁금해져 책장을 계속 넘기게 만든다. 식물생리학자인 두 저자는 전문적인 지식을 어려운 학술 용어가 아니라 대중의 눈높이에 맞춰 친절하게 대답해 준다. 게다가 책 중간중간 삽입된 나오미양 작가의 개성 있고 직관적인 그림들은 식물의 복잡한 구조나 생태를 단번에 이해하기 쉽게 도와주어 읽는 재미를 한층 더해주었다.

목차를 살펴보며 흥미로운 주제가 참 많았지만 그중에서도 유독 내 시선을 사로잡은 두 가지 이야기가 있다. 첫 번째는 1장의 키 큰 나무는 어떻게 꼭대기까지 물을 끌어올릴까이다. 수십 미터에 달하는 거대한 나무가 펌프 하나 없이 오직 증산 작용과 모세관 현상 그리고 물 분자의 응집력이라는 자연의 원리만으로 수분을 꼭대기 잎까지 올려보낸다는 사실은 경이롭기까지 했다. 식물이 겉으로는 고요해 보여도 그 내부에서는 중력을 거스르는 엄청난 물리적 활동이 쉴 새 없이 일어나고 있음을 새삼 깨달았다.

두 번째로 재밌게 읽었던 부분은 2장의 식물도 전쟁을 한다고? 이다. 평화로워 보이는 숲속이 사실은 햇빛과 영양분을 차지하기 위한 소리 없는 전쟁터라는 사실이 무척 흥미로웠다. 다른 식물의 성장을 억제하는 화학물질을 뿜어내거나 덩굴로 빛을 가려버리는 등 생존을 향한 식물들의 무자비한 경쟁은 인간 사회의 축소판을 보는 듯했다. 움직일 수 없다는 치명적인 약점을 극복하기 위해 동물보다 훨씬 더 정교하고 무서운 무기를 개발해 낸 식물의 진화 과정이 신기했다.

우리는 흔히 식물을 풍경의 일부나 인간의 필요에 의해 소비되는 자원으로만 여긴다. 그러나 이 책은 식물이 사람과 마찬가지로 세포로 이루어져 있고 치밀한 전략으로 번성해 온 주체적인 생명체임을 일깨워준다. 무심코 지나쳤던 초록색 생명체들의 치열하고도 경이로운 세계가 궁금한 독자들에게 이 책을 추천한다.

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