우리는 무엇을 타고나는가

우리는 무엇을 타고나는가 - 유전과 환경, 그리고 경험이 우리에게 미치는 영향
케빈 J. 미첼 지음, 이현숙 옮김 / 오픈도어북스 / 2025년 9월

‘우리는 타고나는가, 아니면 만들어지는가?’ 인류의 가장 오래된 질문 중 하나인 ‘본성 대 양육’ 논쟁에 대해 신경유전학자 케빈 J. 미첼은 '우리는 무엇을 타고나는가'를 통해 최신 과학의 답변을 명쾌하게 제시한다. 이 책은 유전자가 모든 것을 결정한다는 단순한 관점을 넘어 유전과 환경 그리고 경험이 복잡하게 상호작용하며 지금의 나를 만들어내는 경이로운 과정을 보여준다.

“유전자는 설계도지만 그 설계도를 어떻게 읽고 적용할지는 환경과 경험이 결정한다”는 메시지가 인상적이다. 이는 우리가 종종 성격은 타고나는 것이라고 쉽게 단정 짓던 생각에 균열을 내며 나 자신을 더 유연하게 이해하도록 돕는다. 유전자가 삶의 방향을 결정하는 주인이 아니라 무한한 가능성을 품은 청사진에 가깝다는 것이다. 이는 타고난 운명이라는 안일한 체념이나 노력하면 모든 것을 바꿀 수 있다는 허황된 기대를 모두 경계하며 과학적 근거을 제시하는 접근이다.

관련 전공자로서 이 책이 제시하는 생리학적, 신경과학적 설명은 매우 명료하고 깊이가 있어 지적 만족감이 컸다. 저자는 복잡한 뇌 발달 과정을 비유와 사례를 통해 능숙하게 풀어낸다. 다만, 그 과학적 깊이 때문에 한편으로는 이 부분이 일반 독자들에게는 다소 어렵게 느껴질 수 있겠다는 우려가 드는 것도 사실이다. 하지만 저자가 해부생리학적인 그림들을 적극적으로 활용하여 독자의 이해를 돕고자 노력한 부분은 이 책의 분명한 장점이다. 이처럼 탄탄한 과학적 기반과 시각적 배려가 있기에 이 책의 주장은 단순한 주장을 넘어선 강력한 설득력을 갖는다.

​단순히 학문적 논쟁을 따라가는 수준을 넘어 삶을 바라보는 태도에 변화를 주는 힘이 있었다. 나 역시 나의 어떤 성격이나 단점을 원래 그런 사람이라며 합리화하곤 했다. 이 책의 근거로 어떤 경험과 환경이 지금의 나를 만들었는지 깊이 돌아보게 만들었다. 나의 본성 역시 고정불변의 것이 아니라 나의 선택과 경험에 의해 끊임없이 변화하고 발달할 수 있는 가능성의 존재임을 깨닫게 되자 앞으로의 삶을 더 주체적으로 살아가야겠다는 생각을 갖게 한다.

​결국 '우리는 무엇을 타고나는가'는 과학서이면서도 동시에 자기 탐구의 지도 같은 책이다. 스티븐 핑커의 추천사처럼 이 책은 오랜 논쟁에 대한 새로운 이정표를 제시하며 우리 안에 잠든 무한한 가능성을 증명해 보인다. 책장을 덮고 나니 타고난 것에 얽매이기보다 앞으로 나의 만들어갈 것에 대한 희망과 기대로 생겼다.

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