개의 뇌과학

개의 뇌과학 - 반려견은 어떻게 사랑을 느끼는가
그레고리 번스 지음, 이주현 옮김 / 동글디자인 / 2025년 7월

우리는 반려견을 가족처럼 사랑하지만, 그들의 진짜 속마음을 얼마나 이해하고 있을까? 꼬리를 흔들면 무조건 기쁜 것이고, 으르렁거리면 화가 난 것이라는 단순한 해석을 넘어, 그 행동의 이면에 숨겨진 복잡하고 섬세한 감정의 결을 우리는 놓치고 있는지도 모른다. 막연한 추측과 경험에 의존했던 반려견과의 소통 방식에 뇌과학이라는 명쾌하고 신뢰도 높은 언어를 제시하며 우리가 미처 알지 못했던 반려견의 깊은 내면세계를 알려준다.

이 책의 가장 흥미로운 지점은 반려견이 우리를 향해 느끼는 사랑과 유대감이 단순한 본능이나 조건화된 반응이 아님을 뇌과학적 근거를 통해 증명한다는 점이다. 저자는 최신 뇌 영상 기술(fMRI) 등을 활용하여, 반려견이 보호자의 냄새를 맡았을 때 뇌의 보상 중추가 활성화되는 것을 보여준다. 이는 마약이나 맛있는 음식을 접했을 때와 유사한 반응으로 반려견에게 보호자의 존재 자체가 얼마나 큰 기쁨과 안정감을 주는지를 과학적으로 명확하게 보여주는 대목이다.

뇌 구조가 인간과는 다르지만 ‘사랑,공포,기대’와 같은 기본 정서 시스템이 놀랄 만큼 비슷하다는 사실이었다. 특히 후각 피질이 발달한 덕분에 개는 사람의 표정이나 목소리뿐 아니라 냄새로도 감정 변화를 감지한다는 대목은 ‘그래서 우리 집 강아지가 나 기분 나쁠 때 눈치를 보는구나’라는 깨달음을 주었다.

또한 이 책은 보상 시스템에 대한 설명이 흥미로웠다. 개는 단순히 간식이나 칭찬을 받기 위해 행동하는 것이 아니라 그것이 뇌의 쾌락 회로를 자극하기 때문이라는 과학적 근거를 제시한다. 이는 훈련이 단순한 복종 교육이 아니라, 개와 인간 모두에게 긍정적인 경험을 만드는 과정임을 알려준다.

옥시토신과 같은 사랑의 호르몬이 사람과 반려견이 교감할 때 양쪽 모두에게서 분비된다는 연구 결과는 종을 뛰어넘는 우리의 관계가 감상적인 믿음을 넘어 생물학적으로도 깊이 연결되어 있음을 시사한다. 책을 읽는 동안 내 무릎위에 잠들고 있는 빵글이의 작은 숨소리 하나하나가 새삼 경이롭게 느껴졌고 우리의 관계가 얼마나 특별한 것인지 다시 한번 깨닫게 되었다.

'개의 뇌과학'은 단순히 감성적인 위로에 그치지 않고 많은 반려인들이 어려움을 겪는 문제 행동의 근본적인 원인을 뇌의 작동 원리에서 찾는다. 예를 들어, 분리불안은 단순히 '외로움'이라는 감정의 문제가 아니라 공포와 불안을 관장하는 뇌의 편도체가 과도하게 활성화되는 현상으로 설명한다. 짖음, 공격성, 강박적인 행동 등도 특정 뇌 영역의 기능 및 신경전달물질의 불균형과 연결하여 분석한다. 이러한 접근 방식은 문제 행동을 반려견의 성격이나 잘못된 훈육의 결과로만 치부하던 기존의 시각에서 벗어나게 한다. 행동의 이면에 숨겨진 생물학적 원인을 이해하고, 그에 맞는 해결책(환경 개선, 긍정 강화 훈련, 때로는 약물 치료 등)을 모색하도록 돕는다.

무엇보다 마음에 남은 메시지는, 개는 말을 못할 뿐 생각과 감정을 충분히 느끼는 존재라는 점이다. 우리는 그들의 언어를 배우고, 그 시선에서 세상을 보려고 노력할 때 비로소 함께 살아갈 수 있음을 느꼈다.

반려견을 키우는 일은 단순한 돌봄이 아니라 ‘다른 종'과의 평생 대화 라는 생각이 들었다. 앞으로는 밥을 주고 산책을 시키는 것뿐 아니라, 눈빛과 꼬리짓 하나하나를 더 깊이 들여다보며 소통하고 싶다. 단순히 지식을 전달하는 것을 넘어 반려견이라는 존재를 온전히 이해하고 존중하는 태도를 갖게 한다. 그들의 행복이 우리의 행복과 다르지 않음을 그리고 그 행복을 위해서는 과학적 이해에 기반한 섬세한 노력이 필요하다는 것을 알려준다.