용기와 도전의 메시지를 전하는 한 소녀의 성장기 <속삭임의 바다>

속삭임의 바다
팀 보울러 지음, 서민아 옮김 / 놀 / 2015년 10월

<리버 보이>의 작가 팀 보울러의 신작입니다. 청소년소설, 성장소설 분야에서는 워낙 유명한 작가다보니 청소년이 아니더라도 소설에 관심 있는 분이라면 한 번쯤을 들어보셨을 것 같습니다. 이번 책도 역시 헤티라는 소녀를 주인공으로 한 성장소설입니다.

어느 시대인지 어느 지역인지 구체적으로 소개되지는 않지만 주인공 헤티가 살고 있는 곳은 ‘모라’라 불리는 섬입니다. 주변의 다른 섬으로 가기 위해서는 과거 모라 섬의 사람들이 힘을 합쳐 만든, 모라 섬의 자랑이라 불리는 배가 필요할 정도로 외진 섬이기도 합니다. 주위에 다른 섬은 하나도 없고 사방이 거친 바다로 둘러싸인 작고 작은 섬이죠. 그 섬에 사는 헤티는 늘 바다유리(유리병이나 깨진 유리 조각이 바다에서 오랜 세월 동안 파도와 모래에 깎여 매끈하고 영롱한 보석 같은 형태가 된 것)를 가지고 다니며 그 안에서 어떤 형상을 찾으려고 하는데요, 덕분에 사람들은 헤티를 몽상가라고 부르곤 합니다. 과거에 헤티의 부모님은 배가 침몰해 바다에 빠진 사람을 구하려다 죽음을 당하고, 헤티는 그랜디 할머니와 함께 살고 있습니다. 그러던 어느 날 모라 섬에 폭풍우가 몰아치면서 모라 섬의 자랑이라 불이던 배가 부서지고, 한 할머니가 섬에 도착하면서 본격적인 이야기가 전개됩니다.

저는 이 책의 가장 큰 주제가 ‘용기’라고 생각합니다. 어찌된 영문인지 모르지만 헤티는 섬에서 가장 나이가 많은 퍼 노인, 그레고르 노인과는 사이가 좋지 않습니다. 여기에 섬에 도착한 할머니를 대하는 시각 차이로 그 갈등은 깊어지죠. 물론 책 속에서 일부 노인층과 헤티가 벌이는 갈등은 더 극적인 대비를 위한 장치라 생각합니다. 모라 섬에는 헤티를 지지하는 노인층도 있으니까요.

대신 저는 작가의 핵심 메시지를 헤티와 그랜디 할머니의 대화에서 찾았습니다.

“그래서 모라 섬 사람들은 용감할 수밖에 없단다. 그렇게 고립된 상태가 용감하게 만든거지.”

“그럼 아까 모라 섬 사람들이 겁이 많다고 하신 말씀은 무슨 뜻이에요?”

“그건 다른 종류의 두려움이란다.”

“그 두려움은 왜 생기는 건가요?”

“같은 이유지. 고립된 상태 말이다.”

모라 섬 사람들은 고립된 상태를 극복하고 살아가기 위해 용감해 졌지만, 반대로 그로 인해 환경의 변화에 대한 두려움이 생겼다고 생각합니다. 폭풍우로 인한 모라 섬의 자랑(배)의 파괴, 책의 후반부를 이끌어가는 헤티의 도전은 각각 두려움과 용기에 대한 은유라는 생각이 듭니다.

약간 스포일러 역할을 하자면 이야기의 결론은 희망적으로 마무리 됩니다. 그리고 헤티의 내면에 있던 아픔도 치유됩니다. 스케일은 작지만 주인공이 작은 배에 의지해 바다에서 사투를 벌이는 부분은 <파이 이야기>가 연상되기도 하는데요, 어른들이 읽기엔 이야기의 흐름이 작위적이고 등장인물들의 성격이 평면적으로 느껴지겠지만, 주된 독자인 청소년들은 충분히 재미를 느끼는 동시에 작가가 전하는 용기와 도전의 메시지를 배울 수 있는 소설이라는 생각이 듭니다.