《세계사를 바꾼 12가지 신소재》 _생활 속 영웅들

세계사를 바꾼 12가지 신소재 - 문명의 기반이 된 '철'부터 미래를 이끌 '메타물질'까지!
사토 겐타로 지음, 송은애 옮김 / 북라이프 / 2019년 6월

바로 우리 곁에 있고 누구나 보면서도 의식한 적 없는 혁명,

이것이 바로 신소재의 힘이다.

많은 과학적 발전이 없었더라면 지금과 같은 일상을 누릴 수 있었을까. 이 글을 쓰기 위해 컴퓨터 앞에 키보드를 두드리고 있는 순간이 오기까지 얼마나 많은 발견과 발명이 있었는지 《세계사를 바꾼 12가지 신소재》는 이야기한다. 우리가 입고 쓰는 모든 것을 12가지 재료로 정리하여 불연속적으로 이어지는 역사를 설명한다. 역사와 과학의 결합은 읽는 내내 흥미를 자극한다.

역사를 좋아하지만 과학과는 거리가 멀었던 나로서는 흥미를 가질 수밖에 없었던 《세계사를 바꾼 12가지 신소재》. 《세계사를 바꾼 10가지 약》으로 알려진 저자 사토 겐타로는 역사의 흐름을 바꾼 12가지의 '재료'의 발견과 발명의 순간들을 독자들에게 설명한다. 우리가 '혁명'이라고 일컫는 역사적 사실들이 이루어지기 이전에 그 바탕을 될 수 있었던 것에는 우리가 새로운 재료들을 발견했기 때문이라고 그는 말한다.

문명이 한 단계 위로 나아가려면 다양한 요인이 필요하다. 뛰어난 재능을 가진 사람, 사람들의 의식 변화, 정치와 경제, 기상과 재해 등 수많은 요소가 얽혀서 필요한 조건이 하나라도 빠지면 변화는 일어나지 않는다. 그중에서도 훌륭한 신소재는 다른 요인보다 출현하기가 극히 어렵다. 그래서 '시대가 원하는 재료의 등장이 바로 세상에 커다란 변화를 일으키기 위한 결정타, 즉 속도결정단계가 아닐까'라는 것이 내가 세운 가설이다. / p. 9

《세계사를 바꾼 12가지 신소재》는 이제는 우리 일상에서 자주 찾아볼 수 있는 소재인 금, 도자기, 철, 플라스틱, 알루미늄 등 12가지의 재료들을 다룬다. 읽는 내내 흔히 알고 있는 재료의 쓰임 외에도 형태를 바꿔 일상 속에 녹아져 있는 재료들의 뒷이야기들을 알게 되는 재미가 쏠쏠하다. 피부 재생력을 위해 화장품 원료로 주로 사용되었던 콜라겐이 사진 필름을 만드는 데에 사용된다는 이야기나 자석으로 음악 생산 방식이 바뀌면서 음악 산업이 변하게 되었다는 이야기는 그동안 놓쳤던 역사의 재밌는 이면을 다시금 느끼게 한다.

그리고 근래에 탄생한 인공지능은 점점 더 우수한 신소재를 만들어내고 있다. 요즘 인공지능이 인류의 능력을 뛰어넘어 더 우수한 인공지능을 설계하는 '싱귤래리티'가 자주 거론되는데, 이미 재료의 세계는 이와 비슷한 상황이 되었다. / p. 257

과거의 역사에서 재료들의 등장을 이야기하던 사토 겐타로는 최근 새롭게 발견된 재료들까지 총망라한다. 실리콘밸리를 형성하도록 도와준 '실리콘'에서 자연스럽게 인공지능과 메타물질로 넘어가면서 앞으로 또 새롭게 등장할 재료를 전망한다. 강철보다 강한 종이, 깨져도 원래 상태로 돌아가는 도자기, 작게 접을 수 있는 유리 등 그동안 상상만 했던 재료들을 발견하고 발명할 수 있을 것이라고 확신한다. 앞으로 신소재가 등장한다면 우리의 삶은 또 어떤 변화를 하게 될까?

실제로 재료는 만물의 기초다.

정치와 경제는 물론 군사와 문화,

온갖 삼라만상이 재료 위에 세워진다.

나는 우리 생활을 뒷받침하면서도

주목받지 못하는 영웅들에게 빛을 비춰주고 싶었다.