우리 동네의 슈퍼 히어로. 그 이름도 참 한편으로는 재미있고, 한편으로는 우스꽝스럽기도 한 철수맨. 나는 이 책을 처음 손에 쥐게 되었을 때는 “뭐 이런 책이 다 있을까…?”, “재미는 있기나 할까…?” 라는 생각을 하면서 펼쳐 들었었다. 삽화들은 잘 그려진 만화 컷들이었고 그림 또한 꽤 수려한 순정 만화나 게임의 시나리오의 캐릭터들을 보는 듯 했기 때문에 아이들이 좋아할 만 하긴 하네 - 라고 그냥 간단하게 중얼거렸었다. 이야기의 발단은 이렇다. 영서 중학교 3학년에 재학중인 희주가 수학여행의 마지막 밤에 지은과 유채, 이렇게 친구 두 명에게 비밀을 털어놓는다. “철수맨은 우리 학교에 다니고 있어.” 라고… 여기에서 이 철수맨은 주인공 아이들이 살고 있는 동네의 전설적인 히어로의 이름이다. 도시의 편리한 시설들은 다 갖추고 있지만 시골의 모습이 공존하는 신도시. 그곳에 위험에 처한 사람들을 돕는 귀여운 남자아이의 가면을 쓴 슈퍼 히어로 철수맨이 등장한다. 그리고 그 정체를 알고 싶어하는 세 명의 여자아이들… 그 아이들이 철수맨의 정체를 알기 위해 벌이는 좌충우돌 모험기가 바로 이 이야기의 큰 줄기이다. 이 문장만을 보면 혹시나 이 책을 영웅물로 착각할 수도 있지만 결단코 그것은 아니다. 평범… 하다기보다는 조금쯤은 독특한 아이들. 하지만 찾아본다면 현실에서 찾아볼 수 있을법한 그런 아이들이 주인공인 이 이야기는 생각보다 강한 흡인력을 가지고 있었다. 처음 철수맨 찾기를 시도했던 세명의 여자아이들은 자신들이 유력한 철수맨 후보들이라고 생각했던 아이들을 조사하는 과정에서 그들이 가진 비밀과 마주하게 된다. 물론 대부분의 어른들도 같겠지만 아이들에게 있어서 친구라고 하는 것의 의미는 비밀을 공유하는 사람이다. 의도치 않았지만 비밀을 공유하게 되는 그 아이들은 서로 급속하게 친해지게 된다. 남다른 상처나 혹은 비밀을 안고 있던 이 아이들은 원래 다른 사람들과의 유대를 그다지 탐탁치않게 여기던 아이들이었지만 그 사건을 계기로 하여 단단한 유대감을 형성하게 된다. 아이들이란 여러 친구들, 혹의 주변의 어른들과의 관계 속에서 자아를 확립해 나가므로 사람들과의 관계가 아이들에게 얼마나 큰 영향을 미치는지… 그리고 친구들과의 건강한 관계들이 얼마나 든든한 버팀목이 되어주는지를 엿볼 수 있는 이야기였다. 요새처럼 경쟁만을 치열하게 시키고 있는 그저 공부만 하는 곳으로 전락해버린 학교라고 하는 장소의 의미를 다시금 깊이 생각해볼 수 있는 여지를 주기도 했다. 결국 철수맨이 누군지는 밝혀지지 않았지만 전혀 서운하지도 궁금하지도 않다. 철수맨이 세상에 알려질 수도 있을 그 사건에서 그를 숨기는 것을 선택했던 아이들. 그 아이들은 더 이상 철수맨의 정체를 알고 싶어하지 않는다. 오히려 그 사실에 안도한다. 철수맨은 그들의 곁에 있다. 필요하다면 언제든 그곳에 존재할 것이다. 아이들은 열심히 현재를 살아가면 된다. 친구를 소중히 여기고 여러 사람들과의 관계를 소중하게 생각하면서 말이다.