그때 독살 당한 것은 왕이 아니라 백성과 역사였다!

조선 왕 독살사건 - 조선 왕 독살설을 둘러싼 수많은 의혹과 수수께끼
이덕일 지음 / 다산초당(다산북스) / 2005년 7월

조선의 정치에는 세 종류의 사람이 있었다. 나라의 앞날을 걱정하고 좀 더 나은 방향으로 바꿔보려는 왕과 선비들이 한 부류이고, 자신들의 기득권을 지키거나 기득권을 쟁취하기 위해서는 왕의 독살도 마다하지 않는 사대부의 명문 세도가가 또 한 부류이고, 마지막 한 부류는 그 어떤 정치에서도 배제된 모든 백성들이다.

이 작품은 처음부터 이 독살 당했을지 모르는 왕들이 살았다면 어떠했을까를 바탕에 깔고 전개하고 있다. 소현세자가 독살당하지 않았더라면 조선은 개혁 개방을 해서 열강들에 맞서 싸우고 어깨를 나란히 해서 일본에 식민 지배를 당하는 일은 없었을까? 효종이 독살 당하지 않고 그의 북벌이 성공적으로 이루어진다면 우리는 지금보다 더 큰 땅을 가지고 있을 수 있었을까? 정조가 독살 당하지 않았더라면 백성들이 좀 더 나은 생활을 할 수 있었을까?

하지만 지나고 나서 생각하니 이렇게 생각되더라는 얘기다. 이런 얘기를 하자면 고구려가 삼국을 통일했었더라면으로까지 올라갈 수 있다. 그것보다 이 작품은 정치가 자신만을 생각할 때, 뜻있는 왕이 힘이 없을 때 어떤 일을 당하게 되는 지를 보여주고 있다. 단적인 예로 사도세자가 죽어갈 때 그것을 지켜본 정조는 가슴 아파했지만 혜경궁 홍씨는 남편을 위해 무엇을 했는지 생각하지 않을 수 없다. 장인이 사위를 죽인 사건이니 말이다. 이것은 정치에는 부모자식도, 부부나 형제도 없다는 것을 단적으로 보여준다. 믿을 사람 없는 구중궁궐에서 왕이 얼마나 쉽게 독살당할 수 있는지를 알게 해준다.

조선 왕 독살 사건은 단순히 왕을 독살한 사건이 아니다. 이들이 독살한 것은 만백성이었다. 또한 한 시대의 말살이었고 역사를 독살한 사건이었다. 자신들의 정권을 유지하는 수단으로 택한 왕의 독살 사건은 주자의 사상인 성리학을 섬기는 나라, 예를 중시하고 공자를 섬기는 나라에서 신하가 군주를 독살하고 자신들의 사사로운 이익에 의해 허수아비 왕을 세워 나라의 껍데기만 유지한 채 지탱해 왔다는 사실에서 아이러니가 아닐 수 없고 그들의 권력욕이 사상과 얼마나 무관한지를 알게 해준다. 이들은 일본에 나라를 팔아넘긴 을사오적과 결코 다르지 않다. 아니 그보다 더 나쁜 이들인지도 모른다.

이 책이 지금 중요하게 읽히는 까닭은 이때의 시대 상황과 지금의 시대 상황이 그리 다르지 않기 때문이다. 우리는 여전히 당을 중심으로 당수에 충성을 바치는 정치인들에게 둘러싸여 있다. 그들에게 대통령이나 국민은 중요하지 않으며 대통령 또한 당을 떠나 국민을 위해 정치를 하지 않기 때문이다.

그리고 이때와 같이 우리는 여전히 세계의 정세를 읽지 못하며 세계의 정세를 잘 읽는 이가 누구인지 가늠하지 못한다. 독을 직접 타지 않았다고 해서 죄가 되지 않는 것은 아니다. 지금도 양반과 유림과 공자의 사상을 앞세워 앞으로 가야 할 때 저지당하고 있다. 또한 저 당이 싫고 누군가가 마음에 들지 않는다고 무조건 생각하지 않고 반대당을 찍고 지지한다. 이런 일이 되풀이 되는 한 우리는 여전히 독살에서 자유로울 수 없다.

조선의 왕들이 독살당한 일이 지금에 무슨 소용이 있겠냐고 말할지도 모르지만 역사란 미래를 내다보기 위한 지표이다. 잘못된 것은 반성해서 바로 잡고 본받을 것은 본받아 나아가고 어떤 것보다 국민과 국가를 위해 뻗어 나갈 수 있는 역량을 가르쳐주는 지침서이다. 이 지침서를 읽지 않고 그 가르침에서 하나도 배우지 못하고 무시한 채 오만함으로 정치를 하거나 자신만의 일신을 위해 살고자 하는 이가 있는 한 우리는 앞으로 나아가도 나아가는 것이 아니고 발전과 선진이란 말은 공염불, 국민의 눈을 가리기 위한 또 다른 독살을 담은 그릇일 뿐이다.

그때는 왕만이 독살을 당한 것으로 끝나고 백성이 독살 당한 것은 외면해도 그만이었지만 오늘날 그것은 용납되어서도, 용납될 수도 없는 일이다. 조선 시대에는 열 명의 왕이 독살 당했다. 하지만 그 뒤 개혁과 정치적 결단을 내리지 못해 뒷걸음친 결과 얼마나 많은 백성이 독살보다 더한 일을 겪었는가를 생각해보면 단순히 왕의 독살 사건으로만 보기 어렵다. 지금 또 다시 이런 일이 일어난다면 이것은 그 시대에 겪었던 것보다 엄청난 결과를 초래할 지도 모른다. 역사란 돌고 도는 것이라는 말이 무섭게 가슴을 친다.