뱀파이어 탐정 조 피트가 보여주는 하드보일드.

이미 죽다 ㅣ Medusa Collection 10
찰리 휴스턴 지음, 최필원 옮김 / 시작 / 2009년 5월

뱀파이어 탐정 조 피트가 만드는 하드보일드 이야기가 지금 뉴욕 맨해튼에서 시작된다. 막 살다가 30여년 전에 뱀파이어에게 물려 뱀파이어가 된 사이먼은 이제 그 이름을 잊고 조 피트로 살아간다. 하지만 그렇게 살기 위해서는 문제가 있다. 그가 처음 자신을 거둬준 테리가 만든 조직에서 자신에게 시키는 일이 싫어 독립을 했지만 어느 조직에도 속하지 못한 뱀파이어는 살아남기 힘들다는 사실이다. 각 조직마다 조 피트를 영입하려 하지만 거부하고 조 피트는 그들이 꺼려하는 일을 해결해주며 혼자 살아간다. 그는 아주 위험한 외줄타기를 하고 있는 셈이다. 하지만 어차피 한번 죽은 목숨인데 내 맘대로 살다가련다식으로 폼만 잡고 있다. 

그런 그에게 맨해튼 뱀파이어 최대 조직인 코얼리션에서 사건을 의뢰한다. 좀비 박테리아 보균자를 찾아서 제거하라는 일이다. 그는 코얼리션의 우두머리 프레도가 의뢰한 일을 조사하던 중 좀비 소녀를 발견하지만 일을 깨끗하게 처리하지 못하고 시간을 벌 생각으로 거짓말을 하고 만다. 그런데 또 다른 의뢰가 들어온다. 무시 못할 거대 기업의 가출한 딸을 찾는 일이다. 이 일도 프레도가 주선한 일이다. 이때부터 조 피트는 무언가 이상함을 느끼지만 자신이 가지고 있는 피를 모두 도둑맞고 코얼리션 첩자로 테리가 중심인 소사이어티에 붙잡힌다. 또 다른 조직인 피를 거부하고 죽음을 기다리는 엔클레이브에서도 그를 찾는다. 좀비 보균자를 빨리 찾아야 하는데 설상가상 여자 친구인 이비한테 오해까지 산다. 조의 여자 친구는 에이즈에 걸린 웨이트레스다. 

사건은 두 가지처럼 보여진다. 조 피트도 다른 두 사건을 조사한다고 처음에는 생각했지만 호드가의 딸 아만다를 찾는 과정에서 자신이 처치해서 프레도에게 찍히게 된 좀비 여자가 아만다의 친구였음을 알게 된다. 이로써 서로 다른 두 사건은 하나의 사건으로 접점을 만나게 되고 조 피트는 아만다를 찾는 일에 집중하게 되면서 감춰진 사실들을 접하게 된다. 하지만 조 피트가 풀어야 할 문제는 점점 쌓여만 간다. 그리고 뱀파이어들 사이의 관계와 커뮤니케이션은 조 피트에게 불리하게 돌아간다. 이것이 혼자 일을 하는 이의 비애라고나 할까. 조 피트의 운명이라고 해야 할지 작품은 이 점을 확실하게 보여주고 있다. 외로운 조 피트의 사투를. 

뱀파이어만 아니라면 필립 말로스런 탐정이 등장하는 하드보일드와 다르지 않다. 작가가 외롭고 고독한 필립 말로를 조 피트에게 잘 투영한 것 같다. 아무 것도 가진 것 없고 도와줄 이 하나 없는 고독한 처지에서 믿을 것은 오직 자기 자신과 운뿐인 조 피트의 모습 하나 하나를 잘 표현하고 약점을 여과없이 드러내서 주인공이라고 영웅처럼 만들지 않는 점이 좋았다. 사건을 해결하는 게 아니고 사건이 자신의 목을 조르는 것도 모른 채 저 잘난 맛에 뛰어다니는 느낌을 주는 탐정같지 않은 탐정이다. 거기다 뱀파이어라서 인정도 별로없고 다만 아이들 괴롭히는 자는 못 참는다는 것 정도가 장점인데 그 점이 오히려 더 거칠고 비정하게 느껴지게 만든다.
 
점점 더 벼랑으로 몰리는 기분 속에서도, 자신이 이미 죽었다고 말을 하면서도 타협하지 않고 혼자 살아가려고 하는 성질머리 드러운 조 피트는 분명 21세기식 필립 말로라 할 수 있다. 담배를 문 모습을 보면 80년대 홍콩 느와르가 생각나기도 하지만. 5부작이라고 하니 언제 이비에게 자신의 정체를 이야기할지가 궁금해진다. 또 조 피트를 응징하지 못하고 당한 프레도가 언제까지 가만히 있을지, 소사이어티의 조 피트를 코얼리션의 첩자로 여기고 제거하지 못해 안달인 톰이 언제까지 보고만 있을지 그 사이에서 어떻게 살아가게 될지가 궁금해진다.