요리장들의 사연이 많았기 때문이다...

요리장이 너무 많다 ㅣ 동서 미스터리 북스 24
렉스 스타우트 지음, 김우탁 옮김 / 동서문화동판(동서문화사) / 2003년 1월

안락의자형 탐정의 전형인 네오 울프, 뚱보 탐정 네오 울프가 등장하는 작품이다. 요리사들이 자신들만의 솜씨를 뽐내는 자리에 초대받은 네오 울프 앞에서 요리사가 살해되는 사건이 발생하고 네오 울프는 자신이 원하는 요리법을 얻기 위해 범인을 찾아 나선다. 자신의 조수 아치 굿윈과 함께.  

세상에 많은 탐정들이 있지만 다치지 않고서 이렇게 움직이지 않는 마치 쇼파의 옵션같은 탐정이 있다니 참 시기상으로 볼 때 특이한 일이라는 생각이 든다. 그 특이함, 뚱뚱한 몸 때문에 움직임을 싫어해 모든 조사는 조수인 아치 굿윈(이 작품에서는 굿드윈이라고 나온다.)에게 시키고 왠만해서는 뉴욕의 자신의 집밖을 나서지 않고 난을 가꾸는 것을 좋아하고 먹는 것과 맥주 마시는 것을 좋아한다는 것만으로도 작품을 보고 싶어지게 만드는 탐정이다. 그런데 내가 본 세 작품 모두 네오 울프는 움직였다. 첫 작품 「독사」에서는 약간만 움직였지만 「챔피언 시저의 죽음」에서는 난 박람회 때문에 자동차를 타고 움직였고 이 작품에서는 명 요리사의 음식을 먹기 위해 기차로 움직인다. 그래도 조사는 꿋꿋하게 아치가 다 한다.  

5년마다 세계 최고의 요리장 15명이 모여 축제를 벌인다. 가장 나이 많은 요리장이 근무하는 호텔에서... 이번에는 죽은 사람 3명과 참가 못한 2명을 제외하고 10명이 모였다. 그리고 그들은 각자 1명씩의 손님을 초대했다. 그 중 네오 울프와 아치 굿윈(굿드윈이라니 참...)도 포함되었다. 그러니 탐정이 가는 곳에 자연적으로 따르는 사건이 없을 수 없었겠지. 그 10명의 요리장 중 3명이 아주 싫어하고 원한을 갖은 사람이 살해된다. 요리 맞추기 게임 도중에.  

안락의자형 탐정이라고 말을 하면서 네오 울프는 참 많이 돌아다닌다. 안락의자형 탐정이라는 말이 무색하게. 이것은 아가사 크리스티의 탐정 미쓰 마플이 한번도 세인트 미드 마을을 한번도 벗어나지 않았다는 거짓말과 맞먹는 거짓말이다. 미쓰 마플이 자주 사건을 따라, 아니면 그녀가 가는 곳에서 사건이 벌어지는 것이든 마을을 벗어나듯이 네오 울프도 자주 움직인다. 움직이기 싫어하는 뚱보라면서 움직인다. 그래서 네오 울프는 안락의자형 탐정이라고 말하면 안될 것 같다. 단지 뚱보 탐정이라고만 하면 될 듯 싶다. 자신은 서운할지 몰라도. 

살인자도 잘 읽어보면 알 수 있지만 살인 동기는 처음부터 너무 뻔하게 드러나는 작품이다. 마지막에 사건을 해결하고 네오 울프가 그렇게 먹고 싶어하는 요리 비법을 수수료로 받아 내는 장면이 네오 울프의 집요한 성격을 잘 나타내 준다고 말하고 싶다. 1930년대 경제 공황 와중의 작품인데도 이렇게 돈을 많이 뜯어내는 탐정이 존재할 수 있다니 세상이 망해도 부자는 결코 망하지 않는 법인 모양이다. 아니 부자는 언제나 존재할 수밖에 없는 모양이라고 말해야 하리라. 네오 울프와 특히 아치 굿윈을 볼 수 있어 좋았던 작품이다.