대단한 에너지로 가득 차 있는 소설이다. <니클의 소년들>은 인간의 인간에 대한 차별과 혐오를 고발하며 동시에 인간의 숭고함과 용기에 대해서도 이야기하는 작품이다. 길고 어두운 터널을 지나 눈앞에 보이는 빛을 마주하게 하는 이 소설은 바로 <언더그라운드 레일로드>의 저자 콜슨 화이트헤드의 신작이다.1960년대 미국, 어려운 환경에서 태어났으나 대학 진학의 꿈을 꾸는 소년 엘우드는 누명을 쓰고 니클 소년 감화원에 가게 된다. 이 감화원은 온갖 폭력과 학대가 자행되는 끔찍한 곳이다. 원칙도 정의도 없는, 그야말로 ‘영구적인 불행 기계‘같은 곳. 엘우드는 지옥 속에서도 마틴 루터 킹의 말을 되새긴다. ‘우리는 고통을 견디는 능력으로 당신들을 지치게 해서 언젠가는 자유를 얻어낼 겁니다.‘ 맞다. 엘우드가 겪는 불운과 고통과 차별은 그가 흑인인 것과 관련이 있다. 절망과 희망이 계속해서 엎치락뒤치락하는 상황. 과연 그는 ‘자유‘를 얻을 수 있을까? 묵직하고 강렬하지만 비관적이지만은 않은 소설이다. 실제 사건을 소재로 한 고발 소설이지만 동시에 성장 소설이기 때문. 과거와 현재를 넘나드는 치밀한 구성과 3부에서의 반전도 놀라웠다. 하지만 결국 내게 남은 것은 마틴 루터 킹의 말이다. ‘반드시 우리의 영혼을 믿어야 합니다. 우리는 중요한 사람입니다. 매일 삶의 여로를 걸을 때 이런 품위와 자존심을 잃지 말아야 합니다.‘ 어쩌면 저자는 이 소설을 빌어 독자들에게 차별과 혐오와 폭력 속에서 어떻게 존엄을 지키며 살아갈 것인지 묻고 싶었던 건 아니었을까.www.instagram.com/vivian_books