『호모 에렉투스의 유전자 여행』 DNA연구로 진실에 다가가기 

호모 에렉투스의 유전자 여행 - DNA 속에 남겨진 인류의 이주, 질병 그리고 치열한 전투의 역사
요하네스 크라우제.토마스 트라페 지음, 강영옥 옮김 / 책밥 / 2020년 7월

시베리아에서 발굴된 작은 손가락 하나가

우리를 새로운 원시 인류의 세계로 안내한다.

황금광이라도 발견한 양 들떠 있는 유전학자들은

이제 만능기계를 손에 쥐고 있다.

아담과 이브는 따로 살았다.

지금까지 우리가 네안데르탈인에 대해 알고 있던 것은 허상이었다.

쥐라기 공원은 모든 것을 엉뚱한 방향으로 몰고 갔다.

p.19

수수께끼 같기도 하고 시 같기도 한 문장으로 첫 장을 시작한다. 손가락 하나에 이끌려 가게 될 새로운 세계는 어디며 영화 <쥐라기 공원>은 무슨 일을 벌인 걸까. 요하네스 크라우제와 토마스 트라페의 책 『호모 에렉투스의 유전자 여행』은 스무고개 놀이를 하는 것 같다. 우리가 통상 알고 있는 고고학 또는 진화인류학의 지식들이 과연 진실일까를 물은 후 최신 유전학 기술 분석 결과를 보여준다. DNA 분석 기술은 기존의 고고학 연구 결과를 뒤집는 놀라운 결과를 드러내기도 하고 근거가 부족했던 이론을 확정하는 증거가 되기도 했다.

의학 기술로 발명된 DNA 분석기술은 고고학 분야에서 다양하게 사용되고 있었다. 인간의 유전자를 분석하는데 그치지 않고 인간의 삶과 관련된 거의 모든 생물을 분석 대상으로 삼았다. 오랜 세월 인간의 삶에 영향을 준 개와 말, 질병의 매개가 된 박쥐, 곰쥐, 물개, 아마딜로 같은 동물, 질병의 원인이 되는 박테리아와 바이러스의 DNA도 실험대에 올랐다. 고고학과 유전학이 결합한 '고고유전학'이라는 학문은 마치 시간이 파묻어버린 모든 비밀의 문을 열 수 있는 신비로운 열쇠같다.

고고유전학이라는 신생 학문은 우리가 인류 역사에서 가장 오래된 근원적인 질문들 중 일부에 새로운 답을 찾는데 도움을 줄 수 있다. 인간은 무엇으로 만들어졌는가? 인간은 어디에서 왔는가? 인간은 어떻게 현재의 모습을 갖게 되었는가?

p.21

요하네스 크라우제는 분석했던 손가락은 데니소바인의 것이었다. 일명 '데니'라고 불리우는 이 소녀의 유전자는 원시 인류에 대한 기존 지식을 상당부분 수정했다. 네안데르탈인과 같은 시대를 산 또다른 인류 종이 있다는 것이 밝혀짐과 동시에 두 종의 유전자가 섞여 있음을 드러냈다. 또 이후의 연구에서 네안데르탈인과 데니소바인이 현생 인류와도 DNA를 교환한 것으로 나타났다. 90년대만 하더라도 현생 인류가 다른 인류종의 유전자를 가지고 있을 수 있다는 가설은 배척됐다. 있을수 없는 일로 여겨졌다. 게놈 비교 결과 현생 인류는 네안데르탈인은 물론이고 데니소바인의 유전자도 일부 가지고 있었다. 2005년 이후 고고유전학은 비약적인 발전을 해왔고 이 책에서는 최전선에서 활동하고 있는 학자의 연구 결과물이 담겨 있다.

책의 주요 내용을 기술하면서 추가로 알아야 할 정보는 따로 파란색 문자의 단락으로 인쇄되어 있다. 예를 들어 3장에서는 인류의 이주에 대해 큰 그림을 그린다. 이주의 가장 큰 원인으로 기후가 꼽히므로 기후 변화에 대한 정보가 필요하다. 저자는 친절하게 '과거와 현재의 기후 변화'라는 단락을 추가해 기후 변화와 이주의 관계를 설명한다.

책에는 유전자 연구를 통해 밝혀진 새로운 정보들이 가득하다. 사르디니아 섬 사람에게는 수렵민과 채집민의 유전적 요서가 섞이지 않은 초기 농경민의 순수한 유전자가 남아있다. 아메리카 인디언의 유전 정보는 아시아인의 것보다는 유럽인의 것과 더 가깝다. 시궁쥐는 페스트로부터 유럽인을 구했다. 한센병은 유럽에서 아시아로 전파된 것이다. 결핵균은 소가 인간을 감염시킨 것이 아니라 인간이 소를 감염시킨 것이다. 이런 결과를 얻기 위해 수행한 일련의 유전정보 분석 과정과 논리적 맥락이 찬찬히 서술되어 있다.

좀 어려웠던 게 사실이다. 유전학에 관한 지식도 고고학에 관한 지식도 일천한데다 계속 등장하는 '무슨무슨 인'과 같은 낯선 단어들이 헷갈렸다. 수시로 등장하는 세계 각지의 지명도 대략의 위치를 알지 못하면 내용을 따라가기 어려웠다. 유전자가 어떤 경로로 이동했는지를 설명하는데 지리를 모르면 당연히 알기 쉽지 않다. 물론 이해를 돕는 지도가 각 장 앞에 제시되어 있다. 공들여 만든 인포그래픽이다. 해당 장에서 설명하는 동선을 지도에 표기해주고 있다. 심도 있는 읽기를 원하는 독자는 각 장의 지도를 수시로 참고하면 큰 도움을 받을 수 있을 것이다.

책을 읽는 중간중간 문장이 잘 읽히지 않는 경우가 있었다. 앞뒤 문장과 논리적으로 맞지 않거나 문장 자체가 난해했다. 아마도 고고유전학이라는 전문분야에 대한 배경 지식이 번역에 영향을 준게 아닌가 싶다. 이런 책의 경우 번역만 전문으로 하는 번역자보다는 해당 분야에 대한 전공 지식이 어느 정도 갖춰진 번역자가 참여했으면 어땠을가 싶다. 상당히 재미있을 법한 책이 문장의 난해함으로 어렵기만 한 책으로 묻히는 게 아닌가 싶어 아쉬움이 남았다.

그럼에도 고고유전학에 남다른 관심이 있는 독자라면 각 장의 첫머리에 수수께끼 질문처럼 제시된 문제들이 어떻게 풀려가는지를 차근차근 따라가다 보면 DNA 염기 서열 분석이 밝히는 세계를 발견할 수 있을 것이다.