각 장의 첫 머리에는 해당 도시가 세계사에 자리매김한 가장 중요한 이유를 소개한다. 덕분에 도시의 소개와 역사를 읽기전에 요점을 알고 시작할 수 있다. 또 각 도시가 그 나라에서 어떤 위치를 점하고 있는지를 보여주는 지도와 도시의 내부 구조를 알 수 있는 지도도 도시마다 들어가 있다. 역사와 지리는 불가분의 관계다. 지리적 위치에 따라, 위치에 따른 기후에 따라 인간의 역사는 크게 영향을 받는다. 지리를 잘 알면 역사의 흐름을 파악하는데 큰 도움이 된다. 때문에 역사를 다루는 책에 지도가 없는 경우 난감해진다. 지도를 일일이 찾아보면서 책을 읽기는 번거롭고 그렇다고 위치 정보를 무시할 수도 없어 답답해진다. 그런 점에서 사이사이에 적절한 지도를 보여주는 책을 읽을 때마다 만든이에게 고마움을 느낀다.
도시를 소개하는 순서는 우선 도시의 유래와 역사, 그리고 주요 건축물과 유적 순이다. 도시가 처음 시작된 연유를 서술하면서 전설처럼 다뤄지는 이야기를 사실적인 역사처럼 기술한 부분은 좀 아쉽다. 예를 들어 콘스탄티노플을 창건한 사람이 '메가라의 바자스'라는 것은 사실이라기 보다 신화에 가깝다. 신화에 기초한 서술이라는 첨언 정도는 있었으면 싶었다.
책에 등장한 도시들 중 모스크바와 이스파한, 상트페테르부르크가 기억에 남는다. 모스크바는 그저 추운 도시 쯤으로만 인상에 남아있었는데 생각보다 오랜 역사를 가지고 있었다. 제 3의 로마를 지향했던 일이나 '붉은 광장'의 의미도 새로운 지식이었다. 상트페테르부르크와의 비교도 흥미로웠다. "유럽풍의 상트페테르부르크에 비해 러시아 전통의 분위기가 강"한 모스크바. 또 유럽을 지향한 표트르 대제의 도시 상트페테르부르크는 기억 속에 『죄와 벌』의 도시로 남아 있다. 소설 속의 음울함과는 달리 유럽의 화려한 문화를 곳곳에서 발견할 수 있는 장소였다. 상트페테르부르크의 성형요새 페트로파블로프스크 요새의 아름다운 사진을 보고 한동안 성형요새 자료를 찾아보기도 했다. 이스파한은 『리스본행 야간열차』의 도시다. 주인공이 청년시절 가고 싶어한 도시다. 소설에서 막연한 이상향처럼 그려졌었던 도시를 이번 책을 통해 실체로 만날 수 있었다.
잦은 전란과 정변으로 혼란한 도시를 싫어했던 루이 14세가 파리와 떨어진 베르사유를 건설한 일이 중대한 변화를 초래했다. 국민과 유리된 왕족은 국민의 생활을 알 수 없었고 그들의 고통에도 무심해졌다. 이러한 변화가 프랑스 대혁명의 원인 중 일부가 되었을 것이다. 도시의 형태가 정치와 역사에 미치는 영향을 단적으로 보여주는 사례가 아닐까 싶다.
30개나 되는 도시를 다루기 때문에 내용이 간결할 수 밖에 없다. 이름만 등장하는 역사적 사건에 대해 모르거나 인물 이름과 같은 배경지식이 없을 경우 그림 구경에 그칠 수도 있다. 그림만 구경해도 호사스러운 독서가 되긴 하겠다. 그러나 조금 품을 들여 정보를 찾아보면서 읽는다면 단편적으로 알고 있는 세계사 지식을 맥락이 있는 지식으로 연결시킬 수 있을 것이다.
책을 다 읽고 나니 이야기에 능한 세계사 강사에게 요점 정리를 들은 것같은 기분이 든다. 역은이는 '들어가는 말'에서 "이 책은 첫 장부터 순서대로 읽을 필요가 없습니다"라고 썼다. "각자 흥미를 끄는 부분부터 시작해서 '암기'하는 것이 아니라 '체감하는 방식으로 역사의 재미를 느껴"보자고 말한다. 책을 완독한 독자로서 여기에 한 마디 덧붙이고 싶다. 가고 싶은 도시가 있다면 또는 특정한 도시에만 호기심이 있다면 해당 부분만 읽으시라고. 그러나 세계사가 궁금하고 인간의 역사가 궁금하다면 첫 장부터 차근히 읽어보시기를 권하고 싶다.