『뇌가 지어낸 모든 세계』 나의 자아를 구성하는 신경 논리가 궁금하다면

뇌가 지어낸 모든 세계 - 상처 입은 뇌가 세상을 보는 법
엘리에저 J. 스턴버그 지음, 조성숙 옮김 / 다산사이언스(다산북스) / 2019년 12월

신에게 말을 거는 것은 기도다. 신이 말을 걸어 온다면 그것은 조현병이다.

토머스 새스

『NeuroLogic(신경학의)』라는 건조한 원제목의 책이 『뇌가 지어낸 모든 세계』으로 번역돼 나왔다. 잘지은 제목이다. ‘신경학’이라는 표제였다면 끌리지 않았을 책을 단번에 매력적으로 만들었다. 우리는 세계를 있는 그대로 보는 것이 아니다. 현실은 뇌라는 기관을 통해 번역되며 우리는 그 번역 이상을 알 수 없다. 뇌가 우리를 둘러싼 세계를 어떻게 해석하고 이해하고 있는지 또는 ‘지어내’는지에 따라 좋은 삶을 살 수도 불행한 삶을 살 수도 있다. 책은 뇌에 대한 다양한 신경학적 사례와 분석을 통해 뇌가 어떻게 ‘나’를 형성하는지를 보여준다.

놀라운 이력의 저자다. 아직 30세가 채 되지 않은 엘리에저 스턴버그는 예일대학교 예일-뉴헤이븐 병원의 상주의다. 17세 때 철학과 신경과학을 아우르는 첫 저서 『우리는 기계일 뿐인가』를 출간했다. 22세에는 뇌의 결함이 있는 사람의 도덕적 책임이라는 문제의식을 풀어낸 두 번째 책을 저술했다. 이번 책이 세 번째다. 신경계 질환 환자들을 직접 진료한 사례와 기존의 연구들 또 기술 발전으로 근거가 보강된 이론들을 통해 ‘우리의 사고방식과 행동방식의 근본적인 이유’를 발견하고 한다.

8장에 걸쳐 전개되는 이야기는 각 장이 따로 떨어져 있다기 보다는 앞장에서 제시한 문제가 해결되면서 잇따라 제기되는 의문을 연결해서 풀어가며 전개된다. 1장에서 의식계와 무의식계가 어떻게 나뉘어져 있는지 서술하고 2장에서는 무의식계가 하는 일에 대해 3장에서는 무의식계를 훈련하는 방법을 다룬다. 4장은 의식계와 무의식계가 어떻게 한 사람의 서사를 써내려 가는가를 다루고 5장에선 건강을 잃은 뇌가 왜곡된 서사를 지어내는 경우를 제시한다. 6장에서는 뇌가 자아와 비자아를 구분하지 못할 경우 발생하는 일에 대해 다루고 7장은 인위적인 사고 회로의 변환이 가능한일인가를 탐구한 후 마지막 8장에선 앞 장에서 다뤘던 사실들을 해리성정체감장애 즉 다중인격의 사례에 대입해 정리한다.

뇌과학을 다룬 책들에게 읽기 장벽을 느끼는 부분이 뇌의 해부학적 명칭들이다. 이 책은 그런 점을 고려해 책 시작부분에 뇌의 각 부분 명칭을 도판과 함께 실어 이해를 돕는다. 저자의 서술은 쉬운 글쓰기의 전형이다. 가설을 제시하고 이를 증명하기 위한 실험 과정을 설명하고 결과를 해설하는 일에 막힘이 없다. 제시된 사례들이 다른 뇌과학 책에서 여러 번 인용된 것들이긴 하지만 저자는 거기에 최신의 과학적 증거들을 보완했다. 예를 들면 fMRI, PET, EEG, EMG와 같은 검사 자료들 말이다. 이 검사가 무엇인지 몰라도 된다. 책에는 친절히 색인과 설명이 붙어 있으니까. 저자는 자신의 접근법이 다르다고 말한다.

지금껏 뇌를 주제로 한 많은 책은 대부분 행동 연구에 의존했다. 행동 연구는 새롭고 기발하지만 행동의 근원을 밝히기 위해 뇌를 살펴보지는 않는다. p.11

이 책에서는 인간의식에 대한 여러 질문을 연구하기 위해 뇌라는 블랙박스를 균열시킨 뒤 내부의 작동방식을 관찰할 것이다. p.13

저자는 기존 연구의 가설을 위한 신경과학 연구 결과를 활용한다. 정신적인 문제를 일으킨 사람의 뇌가 어떻게 오작동하고 있는지 fMRI를 통해 들여다본다. 일반인의 뇌와 뇌질환자의 뇌가 서로 다르게 활성화되는 지점들을 머리 속 영상으로 비교해 보는 것이다. 이는 과거의 행동 연구에 비해 과학적일 뿐 아니라 다양한 추정의 확실한 근거가 된다.

뇌과학에 대한 상식이 충만한 상태에서 최신의 연구 동향을 보고 싶은 독자에겐 평이해보일 수 있는 책이다. 하지만 책의 부제처럼 ‘상처 입은 뇌가 세상을 보는 법’이 궁금하다면, 쉽게 뇌과학에 대한 개략적인 책을 훓어 보고 싶은 독자라면 일독해 볼 만하다.