어린 시절 이 책을 읽었다면 동물학자가 되고 싶었을 것이다. 아니 과학자가 되고 싶었을지도 모르겠다. 텔레비전 프로그램 <동물의 왕국>의 열혈 시청자였지만 동영상으로 보여주는 동물 다큐멘터리로는 알 수 없는 신기한 이야기가 책안에 가득 들어있었다.
책을 처음 봤을 때 아프리카 이야기라는 평범한 제목을 흘려봤다. 큰 제목 글씨 앞에 붙은 ‘별똥별 아줌마가 들려주는’가 중요한 포인트였는데 그 땐 몰랐다. 이 책의 작가는 ‘별똥별 아줌마가 들려주는 과학이야기’라는 이름으로 다양한 과학 교양서를 냈다. 「공룡 이야기」, 「우주 이야기」, 「지구 이야기」, 「화산 이야기」, 「몸 이야기」, 「사막 이야기」 등, 과학의 다양한 분야를 아우른 시리즈다. 비슷한 어린이 과학책이 그렇듯 단순한 스토리에 과학지식을 엮은 책일까 싶었다.
별똥별 아줌마 이지유 작가는 2018년 12월 탄자니아의 세렝게티 국립공원 등을 여행하고 이 책을 썼다고 한다. 반 년만에 근사한 만듦새를 갖춘 책을 써낸 것이다. 작가가 직접 찍은 생생한 사진과 그림들로 눈이 즐거운 책이다. 세렝게티 국립공원, 응고롱고로 보존 지구, 만야라 호수의 생태를 주로 다루지만 아프리카 대륙 전체의 지질 구조에 대한 이야기에서 환경과 인간의 관계에 대한 이야기도 들려준다.
인간도 다른 동물들처럼 다양한 방식으로 무리 지어 사는 동물일 뿐이라는 게 실감 났어요. p.240
인간과 다른 언어를 사용할 뿐, 동물에게는 그들만의 문화가 있어요. p.191
그림을 잘 그리는 아프리카 동물 박사 민우와 미래의 1인 방송 크리에이터 민지가 며칠간의 사파리 여행을 떠난다. 동물에 대해서는 모르는 게 없는 민우는 아프리카 동물에 대한 신기한 정보를 알려준다. 또 민지가 영상으로 잡아내는 야생 생태계의 특별한 장면들은 익숙해진 다큐멘터리 영상과 실제의 동물계다 어떻게 다른지를 비교해서 보여준다.
하지만 다큐멘터리에는 이런 장면이 잘 나오지 않아요. 흥미를 끌 만한 자극적인 장면만 골라서 보여 주기 때문이에요. p.129
작가는 책 ‘1부 사파리 여행을 떠나요!’에서 아프리카에서 사파리 여행이 어떤 것인지, 사파리 여행에는 무엇이 필요한지, 조심해야할 일은 무엇인지 알려준다. 물론 사파리 여행의 가장 흥분되는 즐거움이 무엇인지도 빠뜨리지 않는다.
'2부 세렝게티의 개성 만점 동물들‘과 ’3부 반전매력 요모조모‘ 부분에서는 탄자니아 최대 국립공원 동물들의 매력을 소개한다. 익숙한 동물들이지만 그들의 생김이 왜 그러한 모양새를 띠게 되었는지 또 동물이 생태계에서 차지하는 위치에 따라 서로 다른 역할을 맡고 있다는 사실을 알려준다.
‘4부 대초원에서 배우는 동물행동학’ 에서는 동물 행동에 담긴 놀라운 숨은 의미를 연구하는 동물행동학을 소개한다. ‘5부 놀라운 새들’에는 습지에 사는 새들을 소개하면서 민지와 민우의 사파리 여행을 마무리한다.
이 책의 가장 큰 장점은 작가가 이야기 구조에 맞춰 찍은 사진들이다. 민지와 민우가 여행하는 이야기 또 설명하는 주변 상황을 보는 시선에 맞는 사진들이 같은 페이지에 제시된다. 때문에 이야기와 이미지가 걷돌지 않고 잘 어울려 흘러간다. 마치 독자가 아이들과 함께 여행을 즐기는 듯하다.
또 한가지 흥미로운 부분은 과학이 풀지 못한 생물계의 신비를 곳곳에 제시한 것이다. 동물의 피를 빨아먹는 체체파리가 줄무늬를 싫어하는 이유는 무엇일까? 하늘날 때 울림통 역할을 해 천적의 눈에 쉽게 띄는 뿔을 코뿔새는 대체 왜 가지게 된 걸까? 거대한 하마는 어떻게 그렇게 멀리 떨어진 물웅덩이를 쉽게 찾아낼 수 있는 걸까?
여행을 마친 아이들은 동물과 인간이 사는 방식의 차이는 있지만 둘 모두가 지구상에서 자신들만의 삶을 영위하는 존재들이라는 것을 깨닫는다. 인간이 다른 생물을 무시하고 함부로 대하는 태도는 자신들의 생존도 위협하는 일이라는 사실과 함께. 자연과 동물의 아름다움을 깨닫고 그들 나름의 삶과 문화를 존중하는 마음을 다잡는데 「별똥별 아줌마의 아프리카 이야기」가 좋은 길잡이가 될 듯하다.
그래도 다행인 것은 동물들이 지구에서 사라지지 않도록 애쓰는 사람들도 많다는 검이에요. 동물들이 사라지면 인간도 오래 살아남을 수 없다는 사실을 아는 사람들이죠.……
이 모든 노력이 너무 늦지 않았기를 바랄 따름이에요. pp.60-61