사도세자를 누가 죽였을까

사도세자의 고백
이덕일 / 푸른역사 / 1998년 7월

사도세자를 누가 죽였을까
 

상황 재연의 지매가 크다. 재미라... 조선후기 당쟁의 틈바구니에서 죽은 한 나라 왕자의 이야기를 재미라고 할 수 있을까. 처가의 당론을 지키기 위해 남편의 죽음을 외면한 뿐만 아니라 살기 위해 《한중록》을 써서 사실을 왜곡까지 해야 했던 혜경궁 홍씨의 이야기를 그저 재미라고만 할 수 있을까.

조선은 대체로 신권이 강했으며, 왕권과 신권이 강하고 약함을 번갈아 해왔다. 조선후기 붕당정치로 대표되는 신권의 강력함은 ‘택군’을 넘어서 자신의 군주를 세울 수도 있게 되었다. 그것은 왕정도 아니고, 공화정도 아니다. 다만 다수가 행하는 독재였다. 신권의 비정상적인 강대함은 결국 한 가문의 세도로 치닫게 되었다. 영정조시대에 탕평책을 폈다 하나 이는 역설적으로 오죽 심했으면 왕이 신하들 사이를 화해시키려 했겠는가 말이다.

영조의 탕평책은 그 자신이 지닌 약점으로 인해 쉽게 성공할 수 없었고, 급기야는 아들을 고립시키게 만들었다. 결국 사도세자를 죽게 한 것은 비정상적으로 강대해진 당론싸움과 자식마저 희생해야 했던 권력이었다. 사도세자의 죽음으로 탕평책도 실패하고 말았다. 사도세자의 고립과 탕평책의 실패는 다음 국왕이었던 정조에게 고스란히 넘겨졌다.  

읽는 재미는 크다. 맨 앞에 말한 상황 재연의 재미가 있다. 역사적 사실을 조목조목 설명하면서도 지루하지 않게 허구적 요소를 섞어놓아 오히려 흥미를 유발한다. 이러한 허구적 상상력도 역사를 연구하는 이에게는 필요하며, 대중적인 역사서를 쓸 때에는 당연히 필요하다. 읽는 이로 하여금 궁금증을 갖게 하고 이야기를 끌어가는 힘이 있다. 꼴이나 편집에 좀더 멋을 부려봄직도 하다.