환경 스트레스가 유전자를 바꿀 수 있다고?

쉽게 쓴 후성유전학 - 21세기를 바꿀 새로운 유전학을 만나다
리처드 C. 프랜시스 지음, 김명남 옮김 / 시공사 / 2013년 12월

환경이 인간에게 어떠한 영향을 미치는가는 많은 뉴스나 신문 기사 등을 통해 접하고 있다. 짤막한 기사 형식이 아니라 한권의 책으로 정리된 것을 읽은 것은 사실 처음이었다. 책을 펼치기 전, ‘후성유전학’이라는 용어도 뭔가 낯설고 내가 과연 이해할 수 있을까? 하는 부담이 먼저 들었던 것도 사실이다. 그래서 저자는 친절하게 제목에 수식어를 붙여 두었는지도 모르겠다. ‘쉽게 쓴’이라고.

제목처럼 쉬웠느냐고? 아... 일단 영화나 역사를 소재로 하여 이야기를 펼쳐나가는 부분들은 흥미로웠다. 전쟁 등으로 예기치 않게 사람이 실례가 되거나 동물을 사례로 연구한 내용들을 담고 있어 이해하기 수월했다. 전공 이론서처럼 딱딱하거나 바로 하품이 나오는 책은 아니었다. ‘염색체’라는 용어는 학창시절 생물 시간 이후로 정말 간만에 접했다. 그나마 기억은 잘 나지 않지만 졸지 않고 수업을 들었던 것이 다행이라는 생각이 들었다.

우선 후성유전학의 의미를 살펴보면 위키백과에서는 아래와 같이 정의되어 있었다.

후성유전학(後成遺傳學, epigenetics) 또는 후생유전학(後生遺傳學)은 DNA의 염기서열이 변화하지 않는 상태에서 이루어지는 유전자 발현의 조절인 후생유전적 유전자 발현 조절을 연구하는 유전학의 하위 학문이다.

어머니의 뱃속에서 아이가 어떤 영향, 영양 공급 등을 받았는지에 따라 향후 아이의 성격, 영양, 성향 등이 크게 달라질 수 있다는 것, 생후에도 어떻게 양육되었느냐에 따라서도 바뀐다는 것, 실은 어렴풋이 짐작은 하고 있었지만 과학적으로 밝혀졌다는 부분에서 신선했다. 앞으로 더욱 많이 연구될 분야라고 하는데 태교, 올바른 양육의 중요성이나 암 등과도 연관이 있다는 면에서 향후 연구가 기대된다. 후성유전학에 관심 있는 사람들이야 말할 것 없이 읽어보겠지만, 적어도 아이를 생각하는 부모의 입장에서 누구나 한번 읽어볼 필요가 있다는 생각이 든다.