12) 청교도인들이 신대륙에 건너오기 전에 잠시 살았던 네덜란드의 수도 암스테르담을 말한다. 암스테르담은 이 무렵 신학과 종교의 중심지였다. ｀메이플라워호｀로 유명한 영국 청교도인들은 종교적 박해를 피해 처음에는 이곳에 피신했다가 레이든으로 옮겼고 다시 영국 플리머스를 거쳐 미국에 건너왔다. (24)
"...... 그러니 부디 세상 사람들한테는 당신의 남편이 이미 죽어서 아무 소식도 올 턱이 없는 사람이라고 말해 주구려. 행여 나를 만나더라도 말로나 신호로나 표정으로나 부디 알은채하지 마시오! 그리고 누구보다도 당신의 정부에겐 절대로 이 비밀을 밝혀서는 안 되오! 만약 이것을 어기는 날에는, 조심하오! 그자의 명예며 지위며 목숨이 몽땅 내 손아귀에 들어오게 될 거라는 걸. 이 점을 꼭 명심하기 바라오!"
"그분과 비밀을 지키듯 당신과의 비밀을 지키겠어요." 헤스터가 대답했다. (49)
이때 헤스터 프린도 무심결에 위쪽을 쳐다보았다. 이리하여 네 사람은 늙은이나 젊은이나 할 것 없이 잠자코 서로를 바라다보고 있었다. 마침내 펄이 깔깔 웃어대며 소리를 질렀다. "자, 어서 가, 엄마! 어서 가자고. 저기 저 늙은 악마가 엄마를 붙잡아 갈 거야! 악마는 벌써 목사님을 붙잡았는걸. 어서 가, 엄마! 그렇지 않으면 저 악마한테 붙잡힌다니까! 하지만 저 악마도 펄을 잡지는 못할 걸!" (129)
어찌되었든 계시의 덕택으로 의사는 그 뒤부터 딤스데일 목사와의 모든 관계에서 목사의 겉모습뿐 아니라 정신세계의 깊은 곳에 자리 잡고 있는 영혼까지도 눈앞에 끄집어내어 그 움직임을 하나하나 알아보고 이해할 수 있었다. 그리고 나서부터는 ｀가엾은 목사의 내면세계｀라는 드라마에서 한낱 구경꾼이 아닌 주연 배우의 역할을 하게 되었다. 그는 마음 내키는 대로 목사를 희롱할 수 있었다. 목사에게 고통을 주어 흥분시키고 싶은가? 그러면 가엾은 목사는 언제나 고문대에 올라가 있었다. 고문대를 움직이는 용수철 장치만 알면 그만이었다. 그리고 의사는 이 장치를 너무나 잘 알고 있는 것이 아닌가! 목사에게 갑자기 공포를 불러일으켜 놀라게 하고 싶은가? 그러면 마치 요술쟁이가 지팡이를 휘두를 때처럼 무서운 유령이 솟아났다. 그것도 수많은 유령이 말이다. 저마다 그보다도 더 무서운 치욕의 온갖 탈을 쓰고 떼를 지어 몰려나와 목사를 둘러싸고 제각기 그의 가슴을 향해 손가락질해 대는 것이 아닌가! (138)
딤스데일 목사는 온갖 성격의 특징으로 미루어보아 자연히 후자에 속할 만했다. 만약 짊어지고 허덕여야 할 죄악이나 고뇌의 무거운 짐이 방해가 되지 않는다면, 그는 아마 숭고한 신앙과 신성이라는 높은 산 정상에 벌써 다다랐을 것이다. 그러나 바로 그 짐 때문에 그는 가장 낮은 데에서 허덕이고 있었다. ... 그렇지만 바로 이 무거운 짐 때문에 목사는 죄 많은 형제들에게 그토록 깊은 공감을 주었다. 그래서 그의 마음은 그들의 마음과 하나가 되어 떨었고, 그들의 괴로움을 자신의 마음속에 받아들였으며, 고동치는 고통을 구슬프면서도 설득력 있고 샘솟는 듯한 힘찬 웅변에 담아 수많은 형제들의 가금속으로 뿜어 넣어 주었다. 그의 설교는 자주 뭇사람을 설복했지만 때로는 얼마나 끔찍했던지! 사람들은 자신들을 움직이는 그런 힘이 어디서 나오는지 알지 못했다. 다만 이 젊은 목사야말로 신성함이 빚어낸 기적이라고 여길 뿐이었다. (141)
가장 대담하게 사색하는 사람들이 이따금 사회의 형식적 규칙을 가장 온순하게 따른다는 것은 주목할 만한 일이다. 그들에게는 사상만으로도 충분하여 그 사상에 행동이라는 피와 살을 붙여 주지 않아도 되는 법이다. 헤스터의 경우도 마찬가지인 것 같았다. 그러나 만약 어린 펄이 정신세계로부터 그녀에게 찾아오지 않았더라면(?) 사정은 전혀 달라졌을 것이다. 만약 그랬더라면 헤스터는 어떤 종파의 시조로 앤 허친슨과 손을 맞잡고 어쩌면 우리 역사에 이름을 남겼을지도 모른다. ... 그러나 어머니의 열렬한 사색은 자식을 교육하면서 분출구를 찾았다. (173)
실제로 여성 전체에 관해서도 이와 똑같은 암담한 물음이 가끔 헤스터의 가슴속에 떠올랐다. 아무리 가장 행복한 여성일지라도 여성으로서의 삶이란 과연 받아들일 만한 가치가 있는 것인가? ... 무엇보다도 먼저 첫 단계로 사회조직을 모두 깨부수어 새로이 세워야 한다. 그러고 나서 남성의 천성 자체나 오랫동안에 걸쳐 천성이 되다시피 한 유전적인 습관을 여성도 정당하고 적절한 지위 비슷한 것이나마 차지하게 될 때까지 뿌리째 뜯어고쳐야 한다. 나머지 난관이 마침내 모두 극복되더라도 여성 자신이 크게 달라지기 전에는 이런 초보적인 개혁을 이용할 수 없을 것이다. 그런 상태에서는 여성의 가장 참다운 삶을 찾아볼 수 있는 영혼의 정수가 수증기처럼 사라져 버리고 말 것이다. 여성은 그 어떤 사색의 힘으로도 이런 문제를 극복할 수 없을 것이다. 이런 문제는 좀처럼 해결하기 어려우며, 설령 해결한다 해도 길은 오직 한 가지뿐이다. (174)
이리하여 정상적이고 건강한 기능을 잃어버린 헤스터 프린의 감정은 아무런 단서도 없이 마음의 미궁 속에서 헤매고 있었다. 어떤 때에는 도저히 넘어갈 수 없는 가파른 낭떠러지에 부딪혀 물러나기도 했고, 어떤 때에는 깊은 골짜기에서 깜짝 놀라 뒷걸음 치기도 했다. 그녀 주위에는 무시무시하고 황량한 풍경이 있을 뿐 가정과 위안은 아무 데도 없었다. 차라리 펄을 당장 천국으로 보내고 자신도 ｀영원한 정의의 신｀이 마련해 주는 내세로 가버리는 쪽이 더 낫지 않을까 하는 무서운 의구심이 그녀의 영혼을 사로잡으려고 할 때도 있었다.
그렇다면 주홍 글자는 제 구실을 다하지 못하고 있었던 셈이었다. (174)
"알 법도 한 일이었으련만!" 그가 중얼거렸다. "아니, 나는 알고 있었지! 하기야 그 사람을 처음 만났을 때도, 그리고 그 뒤로도 종종 만날 적마다 가슴이 저절로 움츠러들더라니, 바로 그게 비밀을 가르쳐 주는 것이 아니었던가? 어째서 그걸 몰랐단 말인가? 아, 헤스터 프린, 당신은 이게 얼마나 끔찍한 일인지 눈곱만큼도 모를 거요. 비웃으면서 들여다보는 그 작자의 눈앞에 병들고 죄 많은 가슴을 훤히 드러냈었다니, 그게 얼마나 창피한 노릇이었는지! 얼마나 야비한 일이었는지! 얼마나 무섭도록 추악하기 이를 데 없는 일이었는지 말이오! 헤스터 프린, 그 책임은 모두 당신에게 있소! 난 당신을 용서할 수가 없소!" (215, 이해가 안 됨. 누가 누굴 비난함?)
그러나 타고난 용기와 활로로 넘치는 헤스터 프린은 오랫동안 사회에서 소외되어 있었을 뿐 아니라 버림 받아 왔기 때문에 목사로서는 감시 생각도 할 수 없을 만큼 자유로운 사색에 익숙해 있었다. ... 지난 몇 년 동안 그녀는 인간의 여러 제도며 목사들이나 입법자들이 세워 놓은 것이 무엇이든 그것을 이렇게 사회에서 소외된 관점에서 바라보았다. 마치 인디언들이 목사의 허리띠며 법관의 옷이며 처형대며 교수대며 난롯가며 교회에 대해 갖고 있는 것 이상의 존경심이 없이 그런 것들을 비판했던 것이다. 그녀의 운명과 팔자는 그녀를 자유롭게 해 주려는 경향이 있었다. 주홍 글자는 다른 여성들이 감히 밟을 수 없는 곳으로 찾아가도 좋다는 통행권과 같았다. 치욕, 절망, 고독! 이런 것들이 그녀에게는 스승이었다. 비록 준엄하고 무모한 스승이었지만 말이다. 그것들은 그녀를 강하게 만들어 주었지만 또한 잘못 가르쳐 준 것도 많았다. (224)
헤스터가 마법과도 같은 그 치욕의 둥근 원 안에 그녀가 받은 음흉하고도 잔인한 판결이 그녀를 영원히 묶어 놓은 것 같은 그곳에 서 있는 동안, 존경 받는 목사는 성스러운 강단에서 깊은 영혼까지도 자신에게 내맡기고 있는 청중을 내려다보고 있었다. 교회당 안에 있는 성자와 같은 목사! 시장터에 서 있는 주홍 글자를 달고 있는 여인! 아무리 불경스러운 상상력을 지닌 사람일지라도 그 누가 이 두 사람에게 똑같이 불타는 치욕의 낙인이 찍혔으리라고 감히 추측할 수 있었으랴! (290)
"헤스터." 목사가 말했다. "부디, 잘 있구려!"
"우린 이제 다시는 만나지 못할까요?" 그녀가 얼굴을 목사의 얼굴에 바짝 대고 속삭였다. "정말로 우리는 함께 영생을 누리지 못할까요? 정말로, 참으로 정말로 우린 이 모든 고통으로써 서로의 죄를 속죄한 셈이에요! 그 빛나는 임종의 눈으로 당신은 저 멀리 있는 영원한 세계를 바라다보고 계시는군요! 무엇이 보이는지 말씀해 주세요!" (302)
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