수학자의 생각 수업

수학자의 생각 수업 - 수학적 모델링과 과학적 사고를 둘러싼 30가지 질문
주하오난 지음, 이지수 옮김, 김지혜 감수 / 미디어숲 / 2026년 6월

출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성한 리뷰입니다.

<수학자의 생각 수업>은 수학을 단순히 문제를 빨리 풀고 정답을 맞히는 기술로 보지 않습니다. 이 책에서 말하는 수학은 복잡한 세상을 이해하고, 문제를 다시 정의하고, 가능한 가정을 세워 보는 사고의 언어에 가깝습니다. 그래서 이 책은 수학 문제집이라기보다 ‘수학적 사고법’을 알려 주는 책에 가깝습니다.

저자 주하오난은 베이징대학교 수학과를 졸업한 수학 교육 전문가입니다. 이 책에서는 호기심 많은 학생 수연과 두 교사의 대화를 통해 수학적 모델링의 과정을 설명합니다. 전염병의 확산, 자원의 최적 배분, 인공지능의 예측처럼 현실과 연결된 사례들이 등장하기 때문에 수학이 교과서 안에만 갇힌 과목이 아니라는 점을 자연스럽게 느낄 수 있습니다.

특히 인상 깊었던 부분은 “정답”보다 “가정”을 중요하게 다룬다는 점이었습니다. 우리는 보통 수학을 풀 때 답이 맞았는지 틀렸는지에만 집중합니다. 하지만 현실의 문제는 시험지처럼 조건이 깔끔하게 주어지지 않습니다. 무엇을 문제로 볼지, 어떤 조건을 포함할지, 어떤 요소는 잠시 제외해도 되는지 스스로 판단해야 합니다. 이 책은 바로 그 과정을 수학적 모델링이라는 이름으로 보여 줍니다.

중1, 중3 자녀를 둔 학부모 입장에서 이 책이 좋은 이유도 여기에 있습니다. 중학교 수학은 단순 계산에서 점점 개념 이해와 해석 능력으로 넘어가는 시기입니다. 중1은 수학에 대한 태도가 형성되는 시기이고, 중3은 고등수학으로 넘어가기 전 사고의 기초 체력을 다져야 하는 시기입니다. 이때 수학을 “공식 외우기”로만 받아들이면 금방 지치기 쉽습니다.

특히 중3 학생에게는 더 의미가 있을 수 있습니다. 고등학교에 올라가면 수학은 단순히 계산량만 많아지는 것이 아니라, 조건을 해석하고 문제를 파악하는 힘을 요구합니다. 이 책에서 다루는 가설, 검증, 모델, 최적화 같은 개념은 당장 학교 시험에 그대로 나오지는 않더라도, 고등수학을 받아들이는 사고방식의 바탕이 됩니다.

중1 학생에게는 수학에 대한 두려움을 줄여 주는 책이 될 수 있습니다. 수학을 못한다고 해서 생각을 못하는 것이 아니고, 계산이 느리다고 해서 수학적 감각이 없는 것도 아닙니다. 이 책은 수학이 사람의 학문이며, 질문하고 실패하고 다시 가정하는 과정이라는 점을 보여 줍니다. 그래서 수학에 자신 없는 아이에게도 “수학은 나와 상관없는 과목”이라는 거리감을 조금 줄여 줄 수 있습니다.

저도 학창 시절 수학을 배울 때는 늘 답을 맞히는 일에만 신경을 썼습니다. 풀이 과정이 왜 그렇게 흘러가는지보다, 시험 시간 안에 정답을 쓰는 것이 더 중요했습니다. 그런데 나이가 들고 일을 하다 보니, 실제 생활에서는 정답보다 문제를 제대로 파악하는 능력이 훨씬 중요하다는 것을 자주 느낍니다. 어떤 자료를 검토하거나 판단할 때도 핵심은 “이 답이 맞나?”보다 “이 기준이 타당한가?”에 가까울 때가 많습니다. 그런 점에서 이 책은 수학책이지만, 동시에 좋은 사고 훈련서처럼 읽혔습니다.

물론 아주 쉬운 책은 아닙니다. 대칭, 보존 법칙, 선형회귀, 미분 동역학 같은 개념이 등장하기 때문에 수학을 전혀 모르는 사람이 쉽게 읽을 책은 아닙니다. 하지만 중학생 이상, 특히 과학이나 수학에 관심이 있는 학생이라면 충분히 흥미롭게 읽을 수 있습니다.

<수학자의 생각 수업>은 수학 점수를 단번에 올려 주는 책은 아닙니다. 대신 수학을 왜 배워야 하는지, 수학적 사고가 현실에서 어떻게 쓰이는지 보여 줍니다. 수학을 문제집 밖으로 꺼내 보고 싶은 학생과 학부모에게 추천하고 싶은 책입니다.

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