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리진 1
신경숙 지음 / 문학동네 / 2007년 5월
평점 :
<리진>이라는 소설이 조선일보에 연재될 때 띄엄띄엄 읽어보았다. 그러나 구한말 시기는 우리나라 역사에서 비극적이고 치욕적인 순간이었으므로 그 시기를 다룬 소설책에는 본능적으로 알레르기같은 반응이 일어났다. 그래서 이 소설이 서가에 꽂혀 있는 것을 볼 때 '읽어볼까?'하는 생각이 들면서도 선뜻 손이 안 가길 수차례였다. 얼마 전, 대한제국 시기 덕수궁과 정동 일대를 둘러보는 연수를 듣고 나서 이 시기에 대한 몇 권을 책을 읽게 되었다. 그 뒤로, 조선 말 개항 시기에 대해 거부감이 많이 사라졌다. 특히 <개화파 열전>에서 김옥균을 암살한 홍종우에 대한 부분을 읽고 나서 <리진>에 홍종우가 나왔던 것이 기억났다. <개화파 열전>에서는 홍종우가 황제를 중심으로 개화를 이루고자 하였고 최초로 프랑스 유학을 다녀온 인물이지만 그에 대한 기록이 많이 남아 있지 않다고 하였다. 신경숙 작가가 <리진>에서 홍종우를 어떻게 풀어나갈까 하는 궁금증도 들었다.
1권에서는 리진의 어린 시절과 명성황후와의 관계, 프랑스 공사관 콜랭과의 만남이 중심 이야기이다. 리진은 어릴 때부터 매우 아름답고 배꽃과 같이 한국적인 아름다움을 빛내었다. 특히 검은 머리카락과 깊은 검은 눈은 콜랭이 한눈에 반하게 만든다. 2권은 리진이 콜랭과 함께 낯선 프랑스로 떠나 이방인으로서 사는 삶과 조선으로 돌아와 을미사변을 목격하고 자살로 생을 마감하기까지 이야기가 중심이 된다.
리진은 프랑스에서 파리 시민들이 자신을 구경하는 시각을 통해 자신이 영원히 이방인임을 느끼게 된다. 아기가 유산이 되면서 어쩌면 아이가 프랑스에서 뿌리를 내리게 해 주었을지도 모르지만 결국 그녀는 조선에 대한 향수병만 더 깊어간다. 자신이 어머니처럼 생각하였던 명성황후에 대한 깊은 그리움은 그녀가 늘 중궁마마로 시작되었던 보내지 못한 서찰에서 절절히 나타난다. 명성황후와 처음 만나던 날, 황후는 리진에게 배의 속살을 떠서 리진의 입 안에 넣어주었다. 임오군란이나 갑신정변을 겪으면서도 리진은 늘 명성황후를 곁에서 모셨다. 명성황후는 그런 리진을 딸처럼 여기면서도 한 남자를 둔 여자로서, 국모로서 리진을 먼 타국에 보낸 것을 마음 깊이 아파하였다. 특히 작가는 을미사변을 이 소설 후반부에 배치하여 폭발적인 긴장감을 가지게 하였다. 드레스를 입고 있어서 죽음을 피했던 리진이었지만 눈앞에서 명성황후가 일본 낭인들에게 칼을 맞아 죽어가는 것을 보고 삶의 의지를 꺾이고 말았다. 리진에게는 황후가 강인하고 다정했던 어머니와 아버지같은 존재였기에.
프랑스에서 리진은 프랑스가 주창하는 자유, 박애, 평등의 사상을 알게 된다. 중궁마마에게 편지를 쓸 때, 처음에는 '소인'라 칭하는 것에서 점차 '제가'로 변해가고 조선에 돌아와서도 드레스를 벗지 않았던 그는 한 인간으로서 주체적으로 살고자 하는 의지가 있었다. 리진은 파리가 풍요로우며 세계에서 가장 빠르게 변화하는 도시이지만 모르그를 구경하는 사람들, 아프리카 원주민을 구경하고 웃어대는 사람들을 보면서 그들의 제국주의 시각을 깊이 통찰한다.
이 소설에는 리진을 사모한 남자가 3명이 나오는데 콜랭, 강연, 홍종우다. 콜랭은 자신의 첫사랑을 떠올리며 리진과 결혼하고 싶다고 왕과 왕비에게 허락을 구하였다. 외교관의 신분으로 쉽지 않은 결정이었으나 그는 리진을 깊이 사랑하였다. 그러나 리진에 대한 콜랭의 사랑은 한 여자에 대해서는 지고지순 하였으나 한 인간이라는 깊은 영혼까지는 사랑하지 못했던 것 같다. 종래는 그도 지쳐버렸으니까. 강연이야말로 어린 시절부터 리진을 뒤따라 죽을 때까지 오롯이 리진을 지켜주고 사랑하였다. 홍종우는 그의 성격만큼이나 성취욕이 강하였다. 홍종우의 리진에 대한 사랑은 무엇이었을까? 내가 못 가지니 남들도 못 가지게 하는 것? 홍종우의 사랑은 리진에 대해 무엇하나 이해하지 못하고 자신의 사랑만 일방적으로 주장하였다. 나라의 개화를 부르짖었지만 한 인간의 마음은 열지 못한 불쌍한 사랑이다. 소설 속의 홍종우를 보면 실제 홍종우는 할 말이 많을 듯 하다.
신경숙 작가는 이 소설의 구상을 백년 전 프랑스에서 출간된 조선에 관한 책에 A4 한장 반 정도되는 기록에서 생각하게 되었다고 한다. 조선에 처음으로 파견된 불란서 외교관이 조선의 궁중 무희에게 반해 그녀와 함께 파리로 건너갔다는 내용이었다. 작가는 프랑스에서 이에 대한 구체적인 기록을 찾고자 하였으나 기록이 전무하다시피 하여 자신이 거의 모든 내용을 상상하여 재구성했다고 한다. 오히려 기록이 없었기에 자신의 상상력이 파고들 공간이 넓어지게 되었다고. 작가의 걸출한 상상력이 만든어낸 이 소설은 우리나라의 비극적 역사와 등장인물들 간의 지고한 사랑이 잘 버무러져 아름다운 이야기를 만들어 내었다.