원자 스파이_제2차 세계대전을 알고 싶다면

원자 스파이 - 나치의 원자폭탄 개발을 필사적으로 막은 과학자와 스파이들
샘 킨 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2023년 7월

제2차 세계대전은 1939년부터 1945년까지 이어진, 현 인류 역사상 최대 규모 및 최악의 전쟁으로 역사에 남았다. 그 중심에는 원자폭탄이 있었고, 이 대량 살상 무기 제조 기술에 모든 국가가 주목하였다.

전쟁 중 독일이 원자폭탄 연구에 몰입하자, 미국 과학자와 망명한 과학자들은 미국이 먼저 원자폭탄을 제조해야 한다고 판단, 당시 대통령이었던 루스벨트에게 유명 물리학자 '아인슈타인'의 이름을 빌려 서신을 보냈다. 이것은 미국에서의 원자폭탄의 연구인 <맨해튼 계획>의 시초가 되었다.

독일계 유대인인 아인슈타인은 당시 나치를 피해 독일에서 미국으로 망명하였고, 원자폭탄의 위험을 누구보다 잘 알았기에 연구에 참여하지 않았다. 프로젝트를 이끄는 수장으로 '오펜하이머'가 발탁되었는데 그의 일대기를 다룬 영화 <오펜하이머>가 한국에 곧 개봉한다(크리스토퍼 놀런의 놀라운 상상력과 연출을 기대하며).

『원자 스파이』는 물리학자 겸 작가 '샘 킨'이 과학과 역사를 버무려 '픽션 같은 논픽션'을 보여준 스릴 넘치는 과학서이다. 이 한 권을 엮기까지 '영혼을 갈아 넣었다'는 표현이 무색하지 않게 방대한 자료를 조사했고, 취재했다. 어느 한 인물이나 특정 부분에 힘을 실지 않고, 과학자와 스파이로 구성된 '과학 특공대'와 연관된 일련의 사건들을 보여준다. 그간 잘 알려지지 않았던 '과학 특공대'의 과학자와 스파이들의 인간적이고, 정치적이며 때로는 순수한 열정들을 볼 수 있다. 이들의 주요 역할은 히틀러가 원자폭탄을 손에 넣지 못하도록 비밀 임무를 수행하는 것인데, 적국 영토에 깊숙이 침투하여 정보를 수집하고, 나치 독일의 우라늄 클럽 회원 암살 작전까지 도모하는 등 다양하게 활약했다.

핵원자는 쪼개지지 않는다는 정설을 깨어 핵분열의 시대를 공표한 '오토 한과 리제 마이트너' 가 인상적이었는데 한 번 시작된 이상 돌이킬 수 없는 발견이었고 본인들 또한 괴로워했다. 또한 역사적으로 총명하다 평가받는 물리학자 '베르너 하이젠베르크'는 독일의 원자폭탄 계획을 돕기 위해 '우라늄 기계'를 만들었는데 이런 활동들로 인해 스파이들에게 암살 표적이 된다.

전쟁 전 물리학· 과학은 취미활동 정도로만 여겨졌는데, 전쟁 후 정치와 군사에서 뗄 수 없는 학문이 되었다. 과학자들은 그저 순수하게 연구실에서 흥미로운 진실을 밝혀낼 뿐이었다. 당시의 찬란한 발견이 오늘날 세계를 긴장시키는 가장 잔혹하고도 극악무도한 살생기가 되었다. 마지막 에필로그의 글이 당시의 과학자 및 정치가, 이 글을 쓴 작가, 이 책을 접한 독자를 포함한 전 인류의 마음을 대신한다고 생각한다.

"핵분열은 20세기 물리학의 획기적인 발견 중 하나였지만, 그것은 단지 중요한 과학 현상일 뿐만 아니라 중요한 사회 현상으로 떠올랐다. 미치광이 수중에 들어가는 걸 막으려는 절박한 노력에서 연합국 과학자들은 새로운 종류의 광기를 뿜어냈다. 히로시마와 나가사키는 말할 것도 없고, 중수 공장 습격, 지질 조사를 위한 특공대, 암살과 방사능 치약에 이르기까지 그 광기가 온갖 것으로 뻗어나갔다. 모든 단계에서 관련 당사자들은 자신이 옳은 일을 한다고 믿었다. 하지만 원자를 쪼갬으로써 그들은 세상을 분열시켰다." -p.571

* 출판사로부터 지원받아 주관적으로 작성하였습니다.