왜 위인전을 읽는가에 대한 답

헬렌 켈러 - A Life - 고요한 밤의 빛이 된 여인
도로시 허먼 지음, 이수영 옮김 / 미다스북스 / 2012년 4월

어렸을 적 누구나 읽게 되는 위인전.

위대한 인물들의 삶을 보며 배울 점을 느껴보라는 취지이겠지만,

다분히 미화되거나 생략된 점이 많은 바라,

성인이 되어 다른 사람의 삶을 어느 정도의 가치관을 가지고 바라볼 수 있을 때

그들의 평전이나 자서전을 다시 읽어보면 새롭게 보이는 점들이 많다.

그때에도 물론 배울점이 있겠지만 성인으로서 그들에게서 새롭게 영향받고 느끼는 점은,

당연하지만 어렸을 적과 다르다.

그렇기에 때로 평전을 즐겨 읽게 된다.

때로는 비판적으로 때로는 감동을 받으며.

각종 위인전집에 빼놓지 않고 등장하는 헬렌 켈러 이지만,

3중 장애라는 역경을 딛고 생활했다는 점 이외에,

그리고 위인전에 나오던 몇 가지 어렸을 적의 일화 이외에

진정 그녀가 무엇 때문에 칭송받는 지에 대해서는 제대로 아는 바가 없는 것이 사실이다.

신성화된 위인으로서가 아닌 인간으로서의 헬렌 켈러가 과연 어떤 삶을 살았는지를 알고 싶어 이 책을 집었다.

많은 이들이 알고 있는,

앤 설리반과 헬렌 켈러의 운명적인 만남과 그 이후의 교육 과정은 경이롭지만 신선하지는 않았다.

그러나, 불우한 어린 시절을 보냈었던 설리반 선생의 과거는 다소 충격적이었고

그로부터 비롯된 그녀의 (때로) 괴팍한 성격은 의외였었다.

헬렌 켈러도 그러하였지만 설리반 선생 역시 성인화 되어있는 이미지였기 때문에 그러했다.

두 여인 간의 관계와 삶은 어떻게 봐야 할지 책 속에서도 여러 차례 사례를 들지만

쉽게 결론이 나지 않는다.

과연 설리반 선생의 희생 위에 헬렌의 삶이 어둠 밖으로 나온 것일까,

명민한 헬렌 덕분에 불우한 고아 여인의 삶이 의미를 가지게 된 것일까.

아직 장애를 가진 사람들의 인권이, 혹은 장애가 없는 이들의 인권 마저도 불확실했던 시대에

많은 어려움과 신체적 장애를 극복하고

사회 속에서 인정받으며 살아갈 권리를 위해 애썼던 두 사람의 생애는

비록 그 과정까지 가기 위해 많은 이들에게 도움을 얻었고

그 과정에서 우여곡절을 겪기도 하고 비판을 받을 만한 행동을 했다 하더라도

그 의미가 퇴색되지 않는다.

오히려 인간이기에 그들의 단점은 당연한 것이며 그 점을 직시하게끔 하는 것이

성녀와 같은 이미지와 아름다움으로 포장된 헬렌 켈러의 인간적 면모를 밝히고자 했던 저자의 의도이리라.

어떤 면에서는 당연하지만 세상 물정에 어둡기도 하고

사치스럽기도 했던 여인들.. (비서였던 폴리를 포함하여)

미화와 질시 속에서 80년이 넘는 긴 생애를 어둠속에서도 누구보다도 밝게 살아갔던 여인의 삶은,

장애라는 커풀을 벗겨내고 보아도 충분히 가치를 가진다.

그 가치를 현재 내가 살고 있는 사회에 비추어 본다면

100년전 사람인 켈러 여사의 삶이 왜 아직도 바라보고 위인전으로 읽혀야 하는지에 대한 답이 있을 것.