장편역사소설 [구로시오(黑潮)]제 18 화 -출세의 길-

  제 18 화 

                                        <비젠(備前) 성주>

사카이에서 비젠국까지는 서쪽 뱃길로 하루 여정의 거리였다. 유키나가는 부친으로부터 건네받은 서찰을 품속에 고이 간직하고, 행리 하나만을 등에 짊어진 채 비젠국으로 향했다. 언뜻 보면 장사꾼의 차림으로 보였지만, 허리 왼쪽에 단단히 동여매어 있는 칼이 사무라이 신분임을 알려주었다. 
 

 ‘이제야말로 오랫동안 꿈꾸어 오던 사무라이의 길을 걷게 됐다. 내 꼭 입신양명하고, 성공해 일국을 다스리는 영주가 될 것이다. ’

   유키나가는 아침 일찍 집을 나와 곧장 사카이항으로 향했다. 사카이를 떠나는 자신의 발걸음이 가벼움을 느꼈다. 사카이에서 비젠으로 가는 배를 찾아 삯배를 탔다. 배는 동풍을 받아 서쪽으로 미끄러지듯 나아갔다. 배는 아와지(淡路)섬을 지나, 세토(瀨戶) 내해(內海)로 흘러들어갔다. 
  물자가 풍부하고 활기가 넘치는 사카이와는 달리 서쪽으로 갈 수록 수목이 무성하고 인적이 뜸했다. 배는 세토 내해 중간쯤에서 내륙에서 뻗어 나온 강줄기를 따라 북쪽으로 방향을 틀었다. 그곳부터는 돛을 내리고 사공이 노를 저어 배를 나아가게 했다. 배는 꾸불꾸불한 강줄기를 따라 내륙으로 한참을 들어갔다. 강의 양안에는 잡초가 무성했다. 그렇게 한참을 들어가더니 사공은 조그만 나루터 왼쪽에 배를 붙였다. 

 

“여기가 비젠국이오?: 
   “그렇습니다. 여기부터 비젠국의 영토입니다.” 
 

사공은 젊은 유키나가를 흘긋 쳐다보더니 밧줄을 당기며 답했다. 이미 해가 서쪽으로 많이 기울어져 있었다. 초행길인지라, 어둡기 전에 뭍에 닿기를 바랐는데, 예상보다 뱃길에 시간을 많이 지체했다. 

   “혹시 성에다 물건을 조달하는 나야 구로에몽님을 아시오?” 
   “이곳에 사는 사람이 나야님을 모르면 이상한 일이지요. 이 앞길을 따라 곧장 가면 성 아랫마을이 있습니다. 그곳에서 나야님의 저택을 물으면 금방 알 수 있을 겁니다.” 
 

“거리는 얼마나 되오?” 
   “그 길을 따라 죽 가면 아마 한식경도 채 안 돼, 도착할 수 있을 겁니다.” 

유키나가는 초행길에 어둠이 밀려오는 게 두려웠지만, 한식경도 안 걸린다는 사공의 말에 조금 안심했다. 배에서 내려 서쪽으로 얼마쯤 걷다가 보니 어둠속에서도 야트막한 산정 위에 서 있는 누마(沼)성의 모습이 보였다. 

‘저곳이 성주가 머무는 누마성이라면 그 아래 마을이 있을 게 틀림없다.’ 

 
   누마성을 목표로 삼아 유키나가는 발걸음을 더욱 서둘렀다. 과연 짐작대로 성 아래쪽에 커다란 마을이 자리 잡고있었다. 유키나가는 등잔을 밝혀 놓은 주막을 보고는 발걸음을 옮겼다. 그곳에서 다시 나야가를 물었다. 

“저 한길 앞쪽에 있는 큰 저택이 바로 그 집이오.” 
   날이 저물어 그곳에서 하루를 머물고, 다음날 날이 밝은 후에 방문을 하는 것이 예의였다. 하지만 마음이 급했던 유키나가는 곧바로 나야 구로에몽(魚屋九郞右衛門)의 저택을 찾았다. 

   쿵쿵쿵.
   “계십니까?”

   흑색으로 검게 칠해져 육중하게 보이는 대문 앞에서 유키나가는 급하게 문을 두드렸다. 대문 아래쪽에는 볼록볼록 튀어나온 철판이 덮여 있었다. 외부를 경계하고 있다는 것을 말해주고 있었다. 상당한 재력가나 권력가의 저택임을 알 수 있었다. 
  

“뉘시오?”

   문 안쪽에서 하인으로 보이는 자의 저음의 목소리가 들려왔다.

   “여기가 나야 어른 댁입니까? 사카이에서 온 고니시 유키나가라고 합니다. 고니시 류사님의 서찰을 왔습니다. 나야 구로에몽님을 직접 뵙고 전해드려야 합니다.”

그때 구로에몽은 저녁 식사를 마치고 다다미가 깨끗하게 깔린 거실에서 쉬고 있던 중이었다. 그는 집사가 허리를 숙이며 다가오는 것을 곁눈으로 보며 자세를 고쳐 앉았다.

“사카이에서 온 고니시가의 청년이 서찰을 지니고 왔다고 뵙기를 청하고 있습니다.”
   “누구? 고니시라고 했느냐?”
   “그렇사옵니다.”
   “그래! 어서 객실로 안내하도록 하라. 그리고 식전이라면 저녁을 대접하도록 하라. 내 직접 객실로 나가볼 테니 채비를 하여라.” 

조금 후 집안인데도 불구하고, 주로 외출 시에만 걸치는 겉옷까지 걸친 구로에몽이 귀빈을 맞이하는 듯한 모습으로 집사와 하인들을 대동하고 유키나가가 기다리는 객실로 건너갔다. 집사는 구로에몽의 행동에 조금 의아해했다. 아무리 고니시 류사의 서찰을 지녔다 하더라도, 집사를 시켜 거실에서 서찰을 받아 그 내용을 본 후, 집사를 통해 답을 내릴 것인지, 직접 만날 것인지를 결정하는 것이 관례였다. 
   그런데 서찰을 받아보기는 커녕 내용도 묻지 않고, 풋내기 같은 유키나가를 연로한 구로에몽이 직접 찾는 일도 전무후무한 일이거니와, 실내에서 겉옷까지 걸친다는 것은 귀중한 손님을 대접할 때의 모습이었기 때문이었다. 
   구로에몽은 슬하에 대를 이을 아들이 없었다. 딸만 하나 있던 그는 사카이를 들락거리며 오래전부터 고니시가의 유키나가를 눈 여겨 보아왔던 터였다. 류사에게 사내자식이 둘 있다는 것을 알고 차남인 유키나가를 사위 겸 양자로 맞아들이고자 오래전부터 유키나가의 생부인 류사에게 말을 전해놓았던 터였다. 그러나 생부 류사도, 자신도 유키나가에게 그러한 뜻을 비치거나 강요하지는 않았다. 그런데 유키나가가 스스로 찾아들었으니 구로에몽의 기쁜 마음은 이루 말할 수 없었다. 그대로 뛰쳐나와 만나보고 싶은 마음을 억누르고 최소한의 절차를 거치도록 했던 것이다. 
   그러한 속사정을 모르는 유키나가는 그날 이후로 객의 신분으로서 나야의 저택에 머물게 되었다. 구로에몽은 얼마간 유키나가의 됨됨이를 유심히 살폈다. 그는 매사에 성실한 청년이었다. 뿐만 아니라 사카이의 생부 밑에서 오랫동안 부기를 배워서 잘 이해하고 있었다. 게다가 선천적으로 총명했다. 구로에몽이 하나를 가르치면 열을 이해했다. 구로에몽은 유키나가의 모든 것이 점점 마음에 들었다. 아들이 없던 그로서는 젊은 유키나가의 됨됨이에 매료되었고 친자식 이상의 정을 느꼈다. 구로에몽은 일체의 물품 구입과 장부 기재, 물품의 식별 등 자신이 알고 있는 모든 지식을 유키나가에게 전해줬다.   

유키나가 역시 한 치도 어긋남이 없도록 철저하게 관리했다. 모든 일에 빈틈이 없었다. 

‘과연 고니시 류사님의 자제로다.’
 

구로에몽은 유키나가가 자신의 기대에 어긋나는 것이 아니라, 오히려 넘치는 것을 알고는 주저하지 않고 마음을 굳혔다. 얼마 지나지 않아 구로에몽은 자신이 해오던 모든 관리를 유키나가에게 맡겼다.

“유키나가, 앞으로 우리 가문의 모든 일은 네가 직접 맡아 관장하고 집행하도록 하여라.”
 

그리고 구로에몽은 유키나가를 정식으로 사위 겸 양자로 받아들였다. 그는 자신의 재산은 물론, 인맥을 비롯하여 권리와 직책 등 모든 것을 유키나가에게 넘겼다. 너무도 중요하고 신뢰를 필요로 하는 일이었기에 지금까지 누구에게도 맡기지 못했던 성주에 대한 납품마저도 모두 넘겼다.
 

“분에 넘치는 신뢰에 그만 황공할 뿐이옵니다. 실망하시지 않도록 최선을 다하겠습니다.”

장사를 하며 많은 경험을 쌓고, 산전수전을 다 체험한 구로에몽이었다. 지금까지 그의 사람 보는 눈은 틀린 적이 별로 없었다. 그는 유키나가가 인간성이 훌륭할 뿐만 아니라, 그릇이 큰 인물임을 간파했다. 

‘충분한 경험을 쌓고 좋은 인맥만 갖는다면, 충분히 일국의 성주가 될 인물이다.’ 

게다가 유키나가는 영민하고 부지런할 뿐만 아니라, 진리를 추구하는 학자적 소양도 갖추었다. 무인 같은 체격을 가졌으면서도 조용한 품성이었다. 항상 서적을 가까이했고, 천주교에 대한 신앙심도 독실했다.  항상 서적을 가까이했고, 천주교에 대한 신앙심도 독실했다. 
  유키나가는 구로에몽을 대신하여 성주에게 납품을 관장하는 책임자가 되어, 항상 성심성의껏 최선을 다했다. 성을 출입한 지 얼마 지나지 않아 비젠성의 성주인 우키다가의 가신들 사이에서 유키나가의 사람됨과 그의 행실에 대한 칭송이 나오기 시작했다. 
  유키나가는 자신이 맡은 직업상 여기저기 행상을 겸한 정보원을 많이 확보하고 있었다. 그가 수집한 정보는 곧 이익을 창출해 냈다. 게다가 그는 수집한 정보를 분석해 수시로 성을 출입하며 우키다의 측근들에게 그 정보를 전해주었다. 고급 정보였다. 
  그에 대한 평판이 측근들 사이에서 높아지자, 자연스레 그 소문은 비젠성의 영주 우키다 나오이에(宇喜多直家)의 귀에 들어갔고, 영주도 자신의 성을 들락거리는 유키나가를 눈여겨보게 되었다. 
  영주는 유키나가의 물품 관리와 정보 수집 능력뿐 아니라, 무장으로서도 손색이 없는 근육질의 몸매, 그리고 빈틈없는 태도와 움직임을 유심히 보았다. 

‘사무라이로서도 손색이 없다.’ 

영주 우키다는 가끔 뒤뜰에서 무장을 한 채, 칼과 활로 병법을 확인하곤 하였다. 그날도 뒤뜰에 있는데 측근 가신으로부터 유키나가가 입성을 했다는 기별이 왔다. 이전 같으면 객실에서 기다리게 했으나, 그날은 우키다가 무슨 마음을 먹었는지 뒤뜰로 유키나가를 불러들였다. 

“그렇더냐. 그럼, 이리로 들라하라!”
   “주군, 객실이 아니고 이곳으로 직접 말입니까?”
   “그래, 내 여기서 몇 가지 확인할 일이 있느니라.”

곧 이어 당당한 체구의 유키나가가 뒤뜰로 안내돼 왔다. 황공스럽다는 듯 허리를 바싹 숙인 채 들어오는 유키나가를 우키다는 눈을 가늘게 뜨고 지켜보았다. 그러면서도 모르는 척 왼손으로 활을 쥐어 잡고는 화살을 날렸다. 뒷뜰로 들어선 유키나가는 활을 쏘고 있는 영주 우키다의 모습을 보고는 그 자리에서 맨땅에 무릎을 꿇었다. 우키다의 상체는 반쯤 벗겨져 있었다. 근육질의 상체에서는 차가운 날씨임에도 불구하고 김이 하얗게 솟아오르고 있었다.

“전하, 나야가의 유키나가 대령했사옵니다.”
   “오, 내 오늘 확인할 일이 있어 이리 오도록 했다. 일어나 이리 가까이 오도록 하라.” 

우키다는 쏘던 활을 옆에 있던 가신에게 넘겨주면서, 유키나가를 맞이했다. 활을 쏘기 위해 걷어붙였던 옷을 내리고는 옆에 세워놓은 목검을 들어 올렸다. 그리고는 천천히 유키나가 쪽으로 몸을 틀었다. 

“예, 무엇이든 분부만 내려주십시오.”
   유키나가가 황공하다는 듯이 허리를 수그렸다가 영주의 모습을 살피려 고개를 들어 올리려 할 때였다.
목검을 들고 있던 우키다가 그대로 유키나가의 정수리를 노리고면서 목검을 내려쳤다. 
순식간의 일이었다.

“받아라!” 

우키다가 내려치는 목검이 유키나가의 정수리를 노리고 들어 왔다. 
영주에게 호출을 받아, 너무나 황송한 나머지 행동거지 하나하나에 신경 쓰며 조심했던 유키나가였다. 

“앗!” 
몸을 수그리고 있던 유키나가는 반사적으로 고개를 들어 옆으로 몸을 굴렸다. 민첩한 몸놀림이었다. 

휘휭. 소리를 내며 목검은 위에서 아래로 허공을 갈랐다. 맞았다면 머리가 깨져 성치 못했을 터였다. 

“전하! 어째서….” 

유키나가는 영문을 몰라 어리둥절했으나 몸은 본능적으로 방어 자세를 취했다. 

“호오! 과연 내 느낌이 틀림없었구나!” 
  “유키나가! 내 그대의 체격과 근육질을 보고 무예를 익힌 몸이란 걸 익히 알고 있었다. 어디에서 무예를 익혔느냐. 무예를 익혔다면 어디 내 앞에서 솜씨를 보여 봐라.” 

우키다는 자신이 들고 있던 목검을 가신에게 넘기고는 계단 위로 성큼성큼 올라서더니 대청에 준비된 의자에 걸터앉았다. 

“유키나가, 거기 있는 몬자에몽이 상대가 되어줄 것이다. 비록 목검이지만 진검으로 여기고 자웅을 겨뤄보도록 하라. 내 이기는 자에게는 포상할 것이니라.” 

유키나가의 상대인 몬자에몽은 나이가 마흔 중반이었으나, 여러 싸움터에서 실전을 경험한 백전노장이었다. 유키나가는 젊고 힘은 있었지만, 아직 실전 경험은 없었다. 

“몬자에몽! 유키나가에게 한 수 가르쳐 주어라.”
   “예, 분부 받아들이겠습니다.”

몬자에몽은 영주에게 고개를 꾸벅 숙이고는 목검을 받아 오른손으로 쥐어 잡았다. 
우키다는 부하를 시켜 유키나가에게는 목검을 주도록 했다. 곧 대련의 형식을 띤 대결이 벌어졌다. 

“자, 그럼 한 수 부탁드리겠습니다.”

유키나가가 목검을 받아들고 예를 갖추자마자, 몬자에몽이 틈을 주지 않고 공격해 들어왔다. 

‘이런 장사꾼쯤이야.’
 

몬자에몽은 속으로 유키나가를 얕보았다. 가능한한 십합 이내에 승부를 결정짓고 싶었다. 유키나가를 가볍게 제압해 영주에게 자신의 무예를 자랑하고 싶은 마음이 동했다.

“엇차.”

유키나가는 일단 뒷걸음으로 물러서며 몬자에몽의 목검을 쳐냈다. 첫 공격을 피하긴 하였지만, 실전에서 잔뼈가 굵은 백전노장 몬자에몽의 목검 다루는 솜씨는 과연 매서웠다. 좌를 치는척하며 우측의 빈틈을 치고 들어 왔다. 위가 비었다 싶으면, 곧바로 목검이 정수리를 향해 내려왔다. 
   그에 맞서는 유키나가의 실력도 만만치는 않았다. 몬자에몽의 날카로운 공격을 받아내며 상대의 빈틈을 노렸다. 상대가 주춤하면 여지없이 유키나가의 목검이 허공을 가르며 파고들었다. 처음에는 유키나가를 무시하며 들어오던 몬자에몽도 몇 합을 주고받으면서 유키나가의 무예와 힘이 보통이 아님을 느꼈다. 
   그야말로 용호상박이었다. 손에는 목검을 쥐고 있었지만 실전을 방불케 했다. 지켜보던 우키다와 가신들 모두 마른 침을 삼키고 있었다. 목검에 살기가 서려있기 때문이었다. 

 ‘맞으면 중상을 입거나 죽을 수도 있다.’ 

진검 승부와 진배없었다. 둘은 한 치의 양보도 없었다. 공격과 수비를 하며 수십 합을 주고받자, 우열이 보이지 않던 둘 사이에 균형이 무너지기 시작했다. 몬자에몽의 입에서 더운 김이 ‘헉헉!’거리며 피어올랐다. 동시에 몸의 중심축이 흔들리기 시작했다. 하체가 흔들리면서 집중력이 약화된 것이었다. 나이의 차이였다. 검술은 극도의 집중력을 필요로 한다. 집중력이 끊어지는 순간, 그 한순간의 흐트러짐이 승패를 좌우한다. 유키나가는 몬자에몽의 칼끝이 흔들리는 것을 느꼈다. 그러나 침착한 성격의 그는 서두르지 않았다. 좀 더 시간을 끌었다. 몬자에몽의 목검이 흐느적거린다 싶을 때, 상대의 목검을 쳐내며 허리, 어깨, 머리를 연속으로 치며 들어갔다. 힘에서 밀린 몬자에몽은 유키나가의 목검을 쳐내며 뒤로 물러나다 발이 엉켰다. 뒤뚱거리며 그대로 뒤로 주저앉았다. 머리와 어깨가 그대로 노출되었다. 

“이얍!” 

기합소리가 터져 나왔다. 몸에 있는 모든 기를 한데 모은 기합 소리였다. 동시에 유키나가의 목검이 상대의 어깨를 노리고 위에서 아래로 사선을 그으며 내려갔다. 몬자에몽의 어깨가 박살이 나 깨지는가 싶었는데, 목검이 어깨 위에서 멈췄다. 
 

“승부, 결정.” 

유키나가의 승리였다. 예기치 않은 기회에 유키나가는 영주인 우키다 앞에서 유감없이 자신의 무예를 피력하게 된 것이었다. 유키나가는 뒤로 넘어져 있는 몬자에몽에게 다가가, 머리를 숙여 절을 한 후 어깨를 감싸고 함께 일어났다. 둘은 우키다가 앉아있는 대청앞으로 다가가 머리를 숙였다.

“오호, 대단하구나. 움직임보다는 지칠 줄 모르는 힘이 좋아, 힘이…. 와하하하! 몬자에몽 어떤가?”
   “주군의 말씀대로 힘이 뛰어났습니다.”

우키다는 유키나가가 마음에 들었다. 물품 구매뿐만 아니라 뛰어난 정보 수집력, 거기다 관리능력까지 지니고 있는 그가 사무라이로서도 손색이 없는 무예와 힘을 지니고 있으니 가신으로서는 더 바랄 것이 없었다. 성내의 재정을 건실하게 해줄 뿐 아니라 전시에는 사무라이 대장의 역할도 맡길 수 있을 것으로 판단했다. 

“유키나가, 그대를 가신으로 임명한다. 앞으로 우키다가를 위해 최선을 다하도록 하라.”
 

우키다는 유키나가에게 가신으로 근무할 것을 명했고, 정보 수집과 외교의 모든 것을 일임했다. 사무라이 가문 출신이 아닌 상인 출신으로, 그것도 타 지역에서 온 유키나가가 영주의 측근이 된다는 것은 당시로서는 극히 보기 드문 일이었다.

“하아, 전하, 하해와 같은 은혜 황공하옵니다. 유키나가 목숨 바쳐 충성을 다할 것을 맹세하옵니다.”
파격적인 발탁이었다. 
  “유키나가님, 영주님에게 인정받을 줄 알았습니다. 같이 일하게 되어 정말 기쁜 마음입니다.”
영리한 사람들은 흔히 자기도취에 빠지기 쉽다. 그래서 자기 착각에 빠져, 겸허함이 부족하기 쉬운 속성을 지니고 있다. 유키나가는 달랐다. 항상 겸손했고, 자신보다 주변을 배려할 줄 아는 마음 씀씀이의 소유자였다. 때로는 우직할 정도로 보이는 성실함과 의리, 거기에 따뜻한 인간성까지 지닌 그였다. 그가 장사치 출신이라고 무시하며 가신이 되는 것을 반대하는 자는 없었다. 

 

제 19 화에 계속